乞儿国边境小城云中城近来不太平。

自从周边几国联手挑衅被击退后，边境地带便成了三教九流混杂之地。流民、逃兵、商贾、探子，各色人等在这片土地上穿梭，像一锅煮沸的水，咕嘟咕嘟冒着不安的气泡。

毛草灵站在城楼上，裹紧身上的狐裘大氅。边境的冬天比皇城冷得多，风像刀子似的往人骨头缝里钻。

“娘娘，您该回去了。”贴身宫女小月搓着手跺着脚，脸冻得通红，“这儿太冷了，您身子骨受不住。”

“再看一会儿。”毛草灵眯着眼望向远方。

地平线上，隐约可见一队人马缓缓移动。那是她派出去安抚边境百姓的队伍，已经走了三天，今日该回来了。

这趟边境之行是她自己要求的。

三个月前，她在朝堂上提出要亲自来边境巡视时，满朝文武哗然。有人说后宫不得干政，有人说皇后金尊玉贵不宜涉险，还有人阴阳怪气地说娘娘这是要效仿则天皇帝。

毛草灵只看了皇帝一眼。

皇帝便拍板定了下来。

“朕陪你去。”

她摇头拒绝了。皇帝要坐镇京城，她带着足够的人马，还有这些年培养的亲信，足够了。

更何况——

她摸了摸袖中藏着的那张纸条。那是昨日密探送来的消息，说在边境发现了疑似当年害她家破人亡的仇人踪迹。

毛草灵穿越来这具身体的原主人是个罪臣之女，父亲被诬陷谋反，满门抄斩，只有她一人逃出生天，却又被卖入青楼。这些年她一直在暗中追查当年的真相，却始终没有头绪。

如今，线索终于浮出水面。

“娘娘！”小月的惊呼声打断了她的思绪，“您看，那是什么？”

毛草灵顺着她手指的方向望去，只见远处官道上烟尘滚滚，一队骑兵疾驰而来。那不是她派出去的安抚队伍——那些人穿的是乞儿国正规军的甲胄。

“是王将军的人。”守城的校尉也认出来了，“奇怪，王将军驻守在五十里外的要塞，怎么会来这儿？”

骑兵很快到了城下。领头的是个年轻副将，翻身下马，单膝跪地：“启禀娘娘，末将奉王将军之命前来报信。昨夜有一股不明身份的武装分子袭击了我军粮草辎重队，抢走粮草三十车，杀我士卒十七人。”

毛草灵眉头一皱。

边境虽不太平，但敢明目张胆袭击军队的，还是头一回。

“查清楚是什么人了吗？”

“初步判断是马匪。但……”副将犹豫了一下，“那些人的装备精良，训练有素，不像是普通马匪。王将军怀疑，可能是邻国派来的探子假扮的。”

毛草灵沉默片刻，忽然问道：“粮草辎重队押运的是什么？”

“回娘娘，是供给边境驻军的冬衣和粮食。还有……”副将压低声音，“一批从京城运来的火器。”

毛草灵心头一紧。

火器是她力主研发的新式武器，在上一场战争中发挥了巨大作用。这批火器是运往边境要塞试用的，若是落入敌手……

“立刻封锁边境，严禁任何人出境。”她当机立断，“通知王将军，让他派人沿着运输路线搜索，看看有没有遗落的线索。另外，把被袭击的详细经过写一份报告送来。”

副将领命而去。

小月小心翼翼地问：“娘娘，咱们是不是该回京了？这儿太危险了。”

“危险？”毛草灵轻笑一声，“我要是这时候回去，那才是真的危险。”

她转身往城下走，边走边吩咐：“去把李主事叫来，我有事问他。”

李主事是户部派来边境管理商贸的官员，在边境待了三年，对这里的一草一木都了如指掌。他是个四十来岁的中年人，白白胖胖，笑起来眼睛眯成一条缝，看着像个和善的商人。

但毛草灵知道，这人精明得很。

“娘娘。”李主事躬身行礼，“您找我？”

“坐。”毛草灵示意他坐下，“李主事在边境三年，对这里的商路想必很熟悉。我想问问，最近有没有什么异常的商队经过？”

李主事眼珠子转了转：“娘娘是说……袭击粮队的那伙人？”

“你怎么知道我问的是这个？”

“下官猜的。”李主事笑了笑，“这事儿在边境已经传开了，大家都在议论。至于异常的商队……还真有。”

他从袖中掏出一个账本，翻到某一页：“半个月前，有一支商队从西边来，说是卖皮毛的。但他们出手阔绰，买了不少粮食和铁器，付的全是银子。下官当时就觉得奇怪，这年头谁还用银子结账？但人家手续齐全，下官也不好拦着。”

“他们买的粮食多吗？”

“多。”李主事点头，“足够五百人吃三个月的。下官问他们买这么多粮食干什么，领头的说是要运到更西边的部落去卖。但下官在边境这么多年，从没见过哪支商队往西边运粮食的——那边的部落都是游牧为生，不缺粮食，缺的是茶叶和盐。”

毛草灵若有所思：“这支商队现在在哪儿？”

“三天前出关了，往西去了。”

“出关……”毛草灵沉吟片刻，“袭击粮队是昨天的事，如果那支商队真是马匪假扮的，他们抢了粮草之后，应该会绕一圈，然后再出关。”

李主事眼睛一亮：“娘娘的意思是，他们可能还没走远？”

“李主事，你对边境地形熟悉，依你看，如果那伙人抢了粮草，会藏在哪儿？”

李主事想了想：“往西去有一片荒山，山里有不少废弃的矿洞，藏个几百人不成问题。而且那地方偏僻，很少有人去。”

“带我去。”

李主事吓了一跳：“娘娘，这可使不得！那地方太危险了，万一遇上那伙人……”

“所以我才要去。”毛草灵打断他，“你找几个熟悉地形的向导，再让王将军派一队精兵，我们连夜出发。”

李主事还想再劝，但看到毛草灵的眼神，把到嘴边的话咽了回去。

他忽然想起来，眼前这位皇后娘娘，可不是养在深宫里的娇花。听说当年她来乞儿国和亲的路上，遇到过劫匪，是她亲自指挥侍卫打退的。后来战争期间，她还亲自到前线慰问士兵，鼓舞士气。

这位娘娘，胆子大着呢。

夜幕降临，一支百人小队悄悄出了城。

毛草灵换上劲装，把长发高高束起，腰间的佩刀是皇帝送她的定情信物——据说削铁如泥。她骑在马上，身姿挺拔，若不是那张过于年轻的脸，倒真有几分将军的模样。

“娘娘，前面就是那片荒山了。”向导是个五十多岁的老猎人，压低声音说，“山里有狼，晚上一般没人敢来。要是那伙人真藏在山里，肯定有火光。咱们可以绕到山顶往下看。”

毛草灵点头：“带路。”

队伍摸黑前行，马蹄上裹了厚厚的布，踩在雪地上几乎没有声音。半个时辰后，他们爬上了一座小山包。

老猎人的判断没错——山谷里果然有火光。

毛草灵趴在雪地里，借着微弱的火光往下看。山谷中有几十个帐篷，中间燃着篝火，影影绰绰能看见不少人走动。帐篷旁边堆着不少箱子，隐约可见“军粮”字样。

“是他们。”毛草灵压低声音，“数数有多少人。”

副将很快报出数字：“帐篷大约四十顶，按每顶住五到六人算，大约两百人左右。”

“我们只有一百人。”

“娘娘，要不要回去搬救兵？”

毛草灵没说话，盯着下面的营地看了许久。

忽然，她注意到一个细节：营地西侧有一片阴影，那里的雪似乎比别处薄一些。她眯着眼仔细辨认，隐约看到几个趴着的人影。

“那边是什么？”她指着那片阴影。

副将顺着她手指的方向看去，倒吸一口凉气：“那是……另一伙人？”

“螳螂捕蝉，黄雀在后。”毛草灵嘴角勾起一丝笑意，“看来盯着这伙人的不止我们。”

老猎人忽然开口：“娘娘，我知道那片地方。那里有一条小路，可以绕到营地后面。不过那条路很窄，最多只能走二三十人。”

毛草灵沉思片刻，心中有了计较。

她叫过副将，低声吩咐了一番。副将先是吃惊，随后露出佩服的神色，领命而去。

夜越来越深，山谷中的篝火渐渐熄灭，只余几点火星。营地里安静下来，偶尔传来几声咳嗽和梦呓。

毛草灵带着二十人，跟着老猎人从小路绕到了营地后方。这里果然藏着另一拨人，大约三十来个，都穿着黑衣，蒙着面。

她打了个手势，二十名精兵悄无声息地摸了过去。

一刻钟后，那些黑衣人被捆得结结实实，嘴里塞着破布，瞪大了眼睛看着突然出现的毛草灵。

“别怕，我不是来杀你们的。”毛草灵蹲下身，看着那个明显是领头的黑衣人，“我只想问几个问题。你要是老实回答，我可以放你们走。”

黑衣人瞪着她，不说话。

“第一个问题，你们是哪边的人？”

黑衣人别过脸去。

毛草灵叹了口气：“不说？那算了。来人，把这些人都捆好了，天亮后交给王将军。就说抓到了一伙意图劫营的匪徒，让他好好审审。”

黑衣人浑身一震，终于开口：“你……你怎么知道我们要劫营？”

“这不明摆着吗？”毛草灵笑了，“你们趴在这儿的姿势，枪口对着的方向，分明是在瞄准下面的营地。怎么，你们也想抢那批粮草？”

黑衣人沉默片刻，忽然问：“你是皇后娘娘？”

毛草灵挑眉：“你认识我？”

“我不认识，但我听说过。”黑衣人声音沙哑，“听说皇后娘娘智谋过人，今日一见，名不虚传。”

“别拍马屁。说吧，你们是谁的人？”

黑衣人犹豫了一下，终于开口：“我们是……唐朝的人。”

毛草灵愣住了。

“唐朝？你们是唐朝的探子？”

“是。”黑衣人抬起头，“奉太子之命，暗中保护娘娘。”

毛草灵心里涌起一股复杂的情绪。

唐朝太子，是她穿越来这具身体原主人的亲哥哥。当年父亲被诬陷谋反，哥哥逃过一劫，隐姓埋名多年，后来被新皇发现，恢复了身份，如今已是太子。

这些年她从未见过这个哥哥，只知道他一直暗中派人保护她。和亲路上遇到的劫匪，据说就是他派人清理的。后来她在乞儿国站稳脚跟，那些保护的人也渐渐撤了，没想到如今又出现了。

“太子让你们来做什么？”

“娘娘来边境的消息传到京城，太子不放心，让我们暗中跟随保护。”黑衣人顿了顿，“那伙马匪的动向，我们早就发现了，本想找机会除掉他们，没想到娘娘先一步来了。”

毛草灵沉默良久，忽然问：“当年的事，查得怎么样了？”

黑衣人眼中闪过一丝复杂的光芒：“太子一直在查。最近有了新进展——当年诬陷老爷的，不只是朝中那几个人，还有……”

他压低了声音，说了一个名字。

毛草灵瞳孔微缩。

那个名字，她曾在乞儿国的密报中见过——那是乞儿国朝中一位重臣的亲戚。

原来如此。

原来当年的冤案，竟然牵扯到两国朝堂。

她深吸一口气，压下心中的震惊：“多谢相告。你们走吧，回去告诉太子，让他保重。我这里的事，我自己能处理。”

“娘娘——”

“放心。”毛草灵站起身，望向山下的营地，“不过是一群马匪，还用不着你们动手。”

她转身对老猎人说：“去告诉副将，可以开始了。”

话音刚落，山谷中忽然响起一阵喧哗。只见营地四周突然冒出无数火把，喊杀声震天。那些马匪从睡梦中惊醒，慌乱中拿起武器，却发现四面八方都是人。

“杀啊！”

“抓住他们！”

火光中，毛草灵看到副将带人从正面杀入，那些马匪如同无头苍蝇般乱窜。有人想往西边逃，正好撞上她布置的伏兵；有人想往山上跑，却被事先挖好的陷阱绊倒。

战斗不到半个时辰就结束了。

毛草灵从山上下来时，副将正在清点俘虏。看到她，副将大步走来，满脸兴奋：“娘娘神机妙算！抓了一百八十七个活口，一个都没跑掉！”

“粮草呢？”

“完好无损。火器也在，他们还没来得及打开箱子。”

毛草灵点点头，走到那些俘虏面前。

领头的是个满脸横肉的大汉，被五花大绑跪在地上，看到毛草灵，眼中闪过凶光：“你们是什么人？敢动我们的人，知道我们背后是谁吗？”

“不知道。”毛草灵蹲下身，笑眯眯地看着他，“不过你可以告诉我，是谁派你们来的？”

大汉冷笑一声，不说话。

毛草灵也不着急，从袖中掏出一张纸，在他面前晃了晃：“这是你们买粮食的记录，李主事那里还有一份。你们从西边来，买了粮食，抢了粮草，想运回西边去。西边是什么地方？是邻国的地盘。所以，你们是邻国的探子，对不对？”

大汉脸色变了。

“别紧张，我还有个问题。”毛草灵收起笑容，目光锐利地盯着他，“你们在邻国待了多久？见过哪些人？有没有一个姓周的商人，经常跟你们打交道？”

大汉瞳孔猛缩。

毛草灵看在眼里，心中已经有了答案。

她站起身，对副将说：“把这些人押回去，好好审。尤其是这个领头的，撬开他的嘴，我要知道所有关于那个姓周的人的消息。”

副将领命而去。

毛草灵站在晨光中，望着东方渐亮的天色，长长地呼出一口气。

十年了。

当年那个家破人亡的小女孩，如今已经是乞儿国的皇后。而当年陷害她父亲的真凶，终于露出了马脚。

她摸了摸腰间的佩刀，那是皇帝送她的定情信物，削铁如泥。

也许很快，这把刀就能派上用场了。


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