黑暗的矿道入口，如同巨兽静默的咽喉，吞噬了木子星单薄的背影。营地中，死寂重新降临，比兽袭之前更加沉重，更加冰冷。只有篝火在寒风中苟延残喘地摇曳，将地上那具庞大的、干瘪如破麻袋的铁鳞蚺尸骸，映照得愈发狰狞可怖。

血腥气、焦臭味、还有一丝若有若无的、源自那三根妖异血藤的冰冷甜腥气息，混合在凛冽的空气中，令人作呕，更令人心胆俱寒。

“咕咚。”疤狼艰难地咽了口唾沫，声音在寂静中格外清晰。他瘫坐在地，鬼头刀扔在一边，双手撑着地面，指尖还在不受控制地颤抖。脸上横肉抽动，冷汗顺着额角滚落，混合着之前战斗沾染的污血，狼狈不堪。他看着矿道入口，又看看铁鳞蚺的尸体，眼中只剩下最原始的恐惧和后怕。刚才那一幕——从掌心长出吞噬妖藤，将三阶妖兽吸成空壳——如同最深的梦魇，烙印在他灵魂深处。什么黄金赏格，什么城主任务，在那种非人的力量面前，都成了笑话。他现在只想立刻逃离这个鬼地方，离那个怪物越远越好。

方脸头目缓缓将长刀归鞘，动作有些僵硬。他脸色依旧苍白，但眼中惊骇已渐渐被一种深沉的凝重和一丝不易察觉的绝望取代。作为城主府的心腹，他比疤狼知道得更多，也更清楚木子星展现的这种力量意味着什么——这绝非青木城乃至附近郡城已知的任何一种传承！诡异，强大，充满不祥。城主此番算计，恐怕是引狼入室，玩火烧身！他看向矿道，又瞥了一眼地上胖瘦文书、猎户，以及两名同僚的尸体，心头沉甸甸的。此行任务，彻底失败。他现在要考虑的，是如何活着回去，以及……如何向城主禀报这远超预期的、恐怖的“变数”。

书生依旧昏迷不醒，蜷缩在角落，倒是暂时免去了恐惧的煎熬。

唯一还算“镇定”的，是独眼老者。他依旧拄着拐杖，站在那块背风的大石旁，独眼望向矿道深处，目光深沉如古井。木子星吞噬铁鳞蚺时，他那一直平静无波的脸上，曾闪过极其剧烈的情绪波动——惊骇，疑惑，以及一丝……难以言喻的炙热。此刻，那炙热已深深掩藏，只剩下最深沉的思量。他低头，看了看自己握着拐杖的、枯瘦如柴的手，又抬头看向矿道，独眼中光芒微闪，不知在想些什么。

“头儿……咱们……咱们怎么办？”疤狼声音沙哑，带着哭腔，看向方脸头目。他彻底被吓破了胆，再无半点之前的凶悍。

方脸头目深吸一口气，强迫自己冷静下来。他扫视一片狼藉的营地，幸存的鬣鼠早已在铁鳞蚺毙命、木子星离开后作鸟兽散，只留下满地鼠尸和同伴的残骸。

“收拾一下，能用的东西带上。”他声音干涩，“天一亮，立刻离开矿区，返回青木城。”

“离开？那……那小子呢？城主不是要我们……”疤狼下意识地问，随即想到木子星的可怕，又猛地住口，脸上恐惧更甚。

“他？”方脸头目嘴角扯出一抹苦涩的弧度，看向幽深的矿道，“你觉得，他需要我们‘照看’？还是你觉得，我们能‘照看’得了他？”

疤狼哑口无言，只有更深的寒意从脊椎骨窜起。

“我们的任务，已经失败了。”方脸头目缓缓道，语气带着一种认命般的沉重，“现在，保住性命，将这里发生的一切，尤其是……木子星的真正情况，带回去，才是最重要的。”

他顿了顿，目光扫过独眼老者和昏迷的书生，眼神微冷。这两人身份可疑，尤其是这独眼老头，方才兽袭中展现的身手，绝非寻常。但现在，不是深究的时候。

“你也一样，”他看向独眼老者，语气带着警告，“今日之事，关乎重大。出了矿区，该说的说，不该说的，最好烂在肚子里。否则，城主府的刀，未必比那妖藤慢。”

独眼老者缓缓转头，独眼淡漠地看了方脸头目一眼，没有任何表示，只是轻轻“嗯”了一声，算是回应。那态度，让方脸头目心头更沉。

就在这时——

“唔……”昏迷的书生发出一声低吟，缓缓苏醒过来。他迷茫地睁开眼，看到周围的惨状和铁鳞蚺那可怖的干尸，吓得浑身一哆嗦，差点又晕过去。他连滚爬爬地缩到方脸头目身后，牙齿打颤：“走……快走！离开这里！那怪物……那怪物进去了，他会不会再出来？”

他口中的“怪物”，显然指的是木子星。

方脸头目没有回答，只是脸色更加难看。他也担心这个。木子星进入矿道，是生是死？若他死在里面，自然一了百了。可若他没死，甚至……在里面得到什么，变得更加强大，然后出来呢？

想到这个可能，方脸头目只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖。他猛地打了个寒颤，厉声道：“动作快点！收拾好，我们立刻去山口等！天一亮，头也不回地走！”

疤狼和刚刚醒转的书生如蒙大赦，手忙脚乱地开始收拾所剩无几的行李，只想尽快离开这个噩梦之地。

独眼老者却缓缓走到铁鳞蚺干瘪的尸身旁，蹲下，伸出枯瘦的手指，轻轻触摸了一下那灰败的鳞片，又沾了一点地上尚未完全凝固的、暗绿色的污血，放在鼻端嗅了嗅。

独眼中，闪过一丝极其晦涩的光芒。

他抬头，再次望向矿道入口，那黑暗深处，仿佛有什么东西，在隐隐呼唤，与木子星无关，却与他怀中的某物，产生了一丝极其微弱的共鸣。

他缓缓站起身，拍了拍手，走到一旁，也开始默默收拾自己那个不大的包袱。只是动作间，那一直拄着的黑木拐杖，似乎不经意地，在地面某处，轻轻顿了三下。

顿点很轻，混在风声和收拾杂物的声响中，无人察觉。

但矿道深处，正沿着崎岖坑道缓缓前行的木子星，脚步却几不可察地，微微一顿。

他此刻，正沉浸在对体内磅礴能量的炼化吸收中。吞噬铁鳞蚺带来的洪流正在“战植血脉”和“种子”的协同下，被快速转化为精纯的植元和滋养肉身、精神的本源力量。通脉境的修为，正在以一种惊人的速度巩固、提升，向着那层看不见的壁垒坚实迈进。

而怀中，那张地图上，那个暗红色的扭曲根须标记，散发的微弱呼唤，随着他深入矿道，变得越来越清晰，越来越急迫。仿佛在指引着他，走向地底某个被遗忘的角落。

然而，就在刚才，另一种极其微弱、却与地下那沉闷脉动隐隐呼应、带着某种规律性的震动，极其短暂地，从身后极远的营地方向传来，被他敏锐的感知捕捉到。

是那个独眼老头？

木子星眼中幽光一闪，但脚步未停。

眼下，地图标记的呼唤才是首要目标。至于那些幸存者，以及他们的小动作……等他从此地取得所需，实力再度提升后，有的是时间慢慢清算。

他抬起头，望向矿道前方，那深邃无光、仿佛通往九幽的黑暗。

嘴角，缓缓勾起一抹冰冷的、期待的弧度。

然后，迈步，义无反顾地，投身于那浓郁的、仿佛能吞噬一切的黑暗之中。

只留下身后远处营地，几点微弱如豆、瑟瑟发抖的篝火，以及几个惊魂未定、各怀鬼胎的幸存者，在寒风中，等待着或许永远也不会到来的黎明。


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