“去！给我联系‘黑虎帮’的疤脸！告诉他，上次的价钱，翻倍！我要苏晚照那贱婢……身败名裂！生不如死！就在她的泥腿巷！我要让所有人都看看，得罪我苏月华的下场！”

——

窝棚内，篝火熊熊燃烧，发出噼啪的爆裂声。

将苏晚照那张冰冷而决绝的脸映照得明暗不定。

她站在那张铺满粗纸地图的破木桌前。

秃笔在代表上京城的简陋轮廓上重重圈画。

仿佛要将整个城池都纳入“如意速达”的版图。

空气中弥漫着生石灰的刺鼻气味、油布的焦糊味，以及一种名为“孤注一掷”的灼热气息。

“覆盖全城！”

四个字，如同烧红的烙铁，烫在铁牛、老陈和栓子的心上。

恐惧与狂热交织的火焰在他们眼中燃烧。

“栓子！”苏晚照的声音打破沉寂，带着不容置疑的急迫。

“东城‘隆昌’钱庄，大掌柜姓周，好酒，尤喜‘醉仙楼’的二十年女儿红，每月初五必去小酌。”

“他府上管家娘子姓吴，是周掌柜同乡，为人吝啬贪小，但极疼她那个在钱庄当学徒的儿子。”

“明日一早，你带一坛‘醉仙楼’最便宜的烧刀子，去隆昌后巷，找那个叫‘小六子’的杂役。”

“就说孝敬吴娘子儿子的，打听清楚钱庄内宅平日采买饭食的时辰、常去的食肆、管事娘子们的喜好！”

“是！姑娘！”栓子挺直腰板，小脸绷得紧紧的，眼中闪烁着机敏的光芒。

他知道，这是姑娘对他能力的考验，也是“如意速达”东扩的第一战！

“铁牛！”苏晚照目光转向壮汉。

“带上所有的钱，去烂棉巷和芦苇荡！”

“旧棉絮、干芦苇，有多少收多少！”

“再雇两个手脚麻利的苦力，把东西运回来！”

“然后，带着老陈赶出来的‘灰暖包’配方和芦棉配比，给我死磕！”

“五个大号‘灰暖芦棉箱’，后天日落前，必须完工！”

“用料要扎实！捆扎要死紧！这是我们的命根子！”

“包在俺身上！姑娘！”铁牛拍着胸脯，震得窝棚顶的灰尘簌簌落下，眼中充满了被委以重任的兴奋和狠劲。

“老陈！”苏晚照最后看向面色复杂的老者。

“泥腿巷的底细，你最熟。”

“找！身家清白，手脚干净，敢打敢拼，最好家里有老娘孩子要养、走投无路的！”

“告诉他们，‘如意速达’要人，工钱日结，管两顿饱饭，顿顿有油星！”

“但刀头舔血的日子，怕死别来！”

“招够二十个，就在巷尾空地训练！”

“教他们认路、记单、用暖箱！三天！我只给你三天！”

“姑……姑娘……”老陈看着苏晚照眼中那近乎燃烧的疯狂和压力，喉头滚动了一下，最终还是重重点头，“俺……俺尽力！”

部署完毕，窝棚里只剩下柴火燃烧的声音和三人粗重的呼吸。

沉重的压力如同实质的巨石，压得人喘不过气，却又被苏晚照那破釜沉舟的决绝点燃，化作了滚烫的斗志。

“都去准备！”苏晚照挥挥手，疲惫地靠回冰冷的土墙，闭上眼。

大脑却在高速运转。

钱！

人手！

地盘！

每一个环节都如同走钢丝。

苏月华的反扑随时会来。

萧珩的目光如同悬顶之剑……

她没有时间喘息！

接下来的两天，泥腿巷如同被投入滚水的蚂蚁窝，彻底沸腾起来。

巷尾那片堆满积雪和垃圾的空地，被老陈带人粗暴地清理出来，成了临时的“速达郎”训练场。

二十来个穿着破旧袄子、面黄肌瘦却眼神发亮的汉子，在老陈嘶哑的吆喝下，排着歪歪扭扭的队伍。

跟着栓子辨认苏晚照手绘的简易地图，嘴里磕磕巴巴地念着：“甲……甲一区……乙……乙二区……刘……刘记面馆……王……王婆馄饨……”

风雪中，呵出的白气连成一片。

铁牛带着两个临时雇来的苦力，如同蚂蚁搬家般，将小山般的旧棉絮和成捆的干芦苇运回窝棚附近。

窝棚里地方不够，就在旁边搭了个简陋的草棚。

锤打芦花、搅拌地辛姜浆、捆扎灰暖包的“砰砰”声、“沙沙”声昼夜不息。

空气里弥漫着灰尘、汗水和生石灰的混合气味。

铁牛如同监工的铁塔，瞪着通红的眼睛，吼声震天：“用力捶！压瓷实！捆紧！漏一个老子抽死你！”

苏晚照则如同高速旋转的陀螺。

她带着栓子跑遍了东城和南城边缘，实地勘察路线，拜访潜在的合作伙伴。

那些位置偏僻、生意一般的小食肆，用“锦心绣坊”的成功案例和“灰暖芦棉箱”的神奇保温效果作为敲门砖。

虽然碰壁不少，但也有几家被说动，签下了初步的意向契书。

钱，如同流水般花了出去。

买材料、雇人手、付定金、改善伙食……

严嬷嬷给的白玉镯子也忍痛当掉了，换回一笔不小的流动资金。

窝棚角落堆积的铜钱以肉眼可见的速度减少。

但苏晚照的眼神却越来越亮。

她在用钱买时间！

买地盘！

买未来！

然而，平静的水面下，暗流从未停止涌动。

栓子带回来的消息，一次比一次急迫。

“姑娘！疤脸！黑虎帮的疤脸带着七八个混混，这两天一直在泥腿巷附近转悠！盯着咱们的训练场！”

“姑娘！金钏被绣坊打了一顿，卖给人牙子了！苏府那边……苏月华砸了一屋子的东西！孙管家偷偷去了趟‘四海镖局’的后门！”

“姑娘！今儿个更邪乎！训练场附近，多了几个生面孔，看着不像混混，倒像是……像是练家子！眼神贼凶！”

黑虎帮的明枪。

四海镖局的暗箭。

还有苏月华歇斯底里的报复！

危机如同乌云，沉沉地压在泥腿巷上空。

第三天傍晚。

风雪似乎更急了，鹅毛大雪扯絮般落下，天地间一片混沌的惨白。

泥腿巷早早陷入了死寂，只有呼啸的风声和窝棚里透出的微弱火光。

窝棚内，气氛凝重。

五个崭新的大号“灰暖芦棉箱”如同沉默的堡垒，矗立在角落。

铁牛累得瘫在草堆里，鼾声如雷。

老陈也靠墙坐着，布满老茧的手上满是裂口和石灰粉，眼神疲惫却带着完成任务的欣慰。

栓子则坐在篝火旁，就着火光，在一张破纸上歪歪扭扭地写着什么，小脸上满是专注——他在练习记账。

苏晚照坐在唯一的桌子前，就着昏暗的油灯光（新添置的），核对着一份份粗糙的契书和账目。

她的脸色依旧苍白，眼神却如同淬火的寒冰，专注而锐利。

桌角，放着那块冰冷的玄铁令牌和那枚乌沉短镖。

突然！

“砰！砰！砰！”

窝棚那扇破旧的木门被粗暴地拍响！

力道之大，震得门框上的灰尘簌簌落下！

“开门！苏晚照！给老子滚出来！”一个粗野凶戾的声音穿透风雪和门板，如同砂纸摩擦，带着毫不掩饰的恶意！

窝棚内瞬间死寂！

铁牛的鼾声戛然而止，猛地坐起！

老陈和栓子也惊得跳了起来！

三人脸色煞白，目光齐刷刷看向苏晚照！

来了！

黑虎帮！

苏晚照心脏猛地一沉，但脸上却没有任何惊慌。

她缓缓放下手中的笔，目光扫过角落那五个新做的保温箱，又落在桌上那枚乌沉短镖上，眼中寒光一闪。

她站起身，走到门边，没有立刻开门，而是沉声问：“谁？”

“黑虎帮，疤脸！”门外的声音带着狞笑，“识相的，乖乖开门！把那个叫栓子的小崽子交出来！再赔老子兄弟的医药费！否则……嘿嘿，老子一把火烧了你这狗窝！”

栓子吓得浑身一抖，小脸惨白如纸。

铁牛眼中冒出怒火，抄起一根粗木棍就要冲过去。

老陈也握紧了拳头。

“别动！”苏晚照低喝一声，眼神凌厉地制止了他们。

她深吸一口气，猛地拉开了门闩！

“吱呀——”

破旧的木门被风雪猛地吹开！

刺骨的寒风裹挟着雪片灌入窝棚，吹得篝火一阵摇曳。

门外，风雪肆虐中，影影绰绰站着七八条凶神恶煞的身影！

为首一人，身材高大，满脸横肉，一道狰狞的刀疤从眉骨斜划到嘴角，正是黑虎帮的疤脸！

他敞着怀，露出毛茸茸的胸膛，手里拎着一把厚背砍刀，刀锋在风雪中闪着寒光！

他身后，几个混混手里拿着棍棒、铁链，脸上带着残忍的狞笑，将窝棚门口堵得严严实实！

“哟！苏大掌柜，架子不小啊！”疤脸一脚踏在门槛上，目光邪恶地在苏晚照身上扫视，又恶狠狠地瞪向窝棚里脸色发白的栓子，“小崽子！躲得挺好啊？伤了我兄弟，这笔账，今天该算算了！”

“疤脸哥，有话好说。”苏晚照站在门内，风雪吹动她单薄的衣角，脸色苍白，声音却异常沉静，“栓子是我的人。他伤了你的兄弟，是场误会。医药费，我赔。”

说着，她从怀里掏出一个沉甸甸的钱袋，正是王贵赔的那五十两银子的一部分。

“赔？”疤脸嗤笑一声，劈手夺过钱袋掂量了一下，随手抛给身后一个小弟，脸上露出更加贪婪和凶狠的表情，“这点钱，打发叫花子呢？老子兄弟的胳膊差点废了！这点钱，只够买你一条腿！”

他目光再次扫向瑟瑟发抖的栓子，“还有这小崽子的命！”

“疤脸哥想要多少？”苏晚照眼神冰冷，手却悄悄背到身后，对着窝棚里打了个手势。

铁牛和老陈心领神会，悄悄挪动脚步，各自抄起了趁手的家伙——铁牛是一根顶门杠，老陈则抓起了一根烧火棍。

栓子也咬着牙，从柴堆里摸出了一把磨尖的柴刀。

“想要多少？”疤脸狞笑着，伸出三根手指，“三百两！现银！外加……”

他邪恶的目光再次落在苏晚照身上，“苏大掌柜陪老子兄弟几个乐呵乐呵！再把这小崽子交给老子处置！少一样，老子就拆了你这狗窝！把你们一个个剁碎了喂狗！”

三百两！

还要人？！

这是赤裸裸的敲诈和羞辱！

根本没想谈！

窝棚里的空气瞬间凝固！

铁牛眼中怒火喷薄。

老陈脸色铁青。

栓子握刀的手因为愤怒和恐惧而剧烈颤抖。

苏晚照的脸色也彻底沉了下来。

她知道，今天无法善了了。

疤脸背后站着苏月华，

他就是来杀人的！

“疤脸哥，”苏晚照的声音冷得像冰，带着一丝不易察觉的决绝，“钱，我可以想办法。人，不行。这是我最后的底线。”

“底线？”疤脸仿佛听到了天大的笑话，仰头狂笑起来，脸上的刀疤如同蜈蚣般扭动，“你一个泥腿子里的贱婢，跟老子谈底线？”

他猛地止住笑，眼神如同毒蛇般阴冷，手中砍刀往前一指，“给脸不要脸！兄弟们！给我砸！男的全砍了！女的拖出来！那小崽子留活口，老子要亲手剥了他的皮！”

“杀！”几个混混发出野兽般的嚎叫，挥舞着棍棒铁链，如同饿狼般扑向窝棚门口！


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