呆霸王一番话如同石破天惊，震得满屋子人都呆了。薛夫人张著嘴，方才的怒容还僵在脸上，眼里的惊怒却已如冰雪遇沸汤般，迅速消融、转化，被一种难以置信的狂喜所取代，带著颤音：「蟠儿！我的儿！你…你真个想通了？要学好？」

    她越说越激动，眼睛里迸出亮光，双手合十，朝著天空连连作揖，「阿弥陀佛！阿弥陀佛！菩萨显灵！祖宗保佑！可算是开了窍了！」欢喜的泪花在她眼眶里打转。

    香菱被那「送人」二字砸得魂飞魄散，身子一软，若不是薛蟠还攥著她的手腕，几乎就要瘫倒在地，无助的望向薛夫人，却得不到任何回应。那眼泪更是如同决堤的洪水，汹涌而出，又不敢哭出声来，泪光点点，弱质纤纤，楚楚可怜。

    薛蟠把香菱一拽出大院。

    「等等！」

    珠帘轻响，薛宝钗扶著莺儿的手，缓缓走了出来。她穿一身家常的蜜合色袄儿，葱黄绫子棉裙，头上只松松挽了个髻，簪一支素银簪子。脸上神色是一贯的端凝平静，不见丝毫波澜。

    那原本莹白如玉的面颊上，此刻竟浮著一层极其浅淡、却异常动人的薄红，如同初雪上晕开的一抹胭脂，将她端丽绝伦的容颜衬得竟有几分罕见的娇怯。

    她强自压下翻涌的心绪，从袖中取出那封封得严严实实、套著素雅笺封的书信，双手递了过去。

    「烦劳哥哥，」宝钗的声音竭力维持著平稳，却依旧透出一丝不易察觉的紧绷，「若去见西门大官人，请将此信转交。原是我……代母亲拟的一份谢帖，略表心意。」

    提到「西门大官人」时，她颊上那抹浅红骤然加深，如同泼洒的朱砂，迅速蔓延至小巧玲珑的耳垂和纤细的颈项，连带著那蜜合色的袄领都仿佛被染上了一层霞光。

    薛蟠被妹妹这异样的情态和那封信吸引了全部注意。他猛地松开一直攥著香菱的手——香菱脱了桎梏，腿一软，踉跄著扶住旁边的酸枝木几案才勉强站稳，兀自惊魂未定地抽噎。

    薛蟠也不管她，一把将那封信抓在手里，掂了掂，目光却牢牢锁在宝钗那艳若桃李的脸上，脸上那副恍然大悟又带著促狭意味的笑瞬间放大。他自是浑，却也不傻。

    「哟！妹妹！」他故意拖长了调子，嗓门大得惊人，带著酒气，「你这谢帖……怕不是寻常的谢帖吧？脸都红成什么样了！啧啧啧，跟那三月里的桃花似的！」

    他斜睨著宝钗强自若无其事，可那红晕已从脸颊蔓延至颈项，连带著呼吸都微微急促起来，忽地收了几分嬉皮笑脸，那张被酒气蒸腾得有些浮肿的脸上，竟难得地显出一丝笨拙的认真：「好妹妹，我们兄妹二人，你知道我，我何尝不懂你？你素日里是个水晶心肝玻璃人儿，万事藏在心中！可今日这光景，哥哥再浑，也瞧出几分了！」

    他凑近一步：「人生在世，图个什么？不就图个痛痛快快，随心所欲么！什么规矩体统，都是虚的！能让自己心里头畅快，那才是顶顶要紧的！」

    「旁人的闲言碎语，鸟他作甚！哥哥是混帐，无担当，可我盼著太太长寿，也盼著你好，盼著你能顺心遂意，能天天欢喜！原也是真心实意！倘若你想做些什么，就去做！」

    薛蟠说完将那封沉甸甸的信往自己怀里胡乱一塞，也不管塞得歪斜，再次伸手，一把又捞起旁边兀自瑟瑟发抖、泪痕未干的香菱的胳膊，像拎起一件货物。

    「成了！就这么著！」那粗嘎的笑声和香菱压抑不住的、细碎如幼兽般的呜咽，混著他身上浓烈的酒气，一路刮过回廊，那扇被踹开的隔扇门还在兀自摇晃。

    宝钗站在原地，纹丝未动。缓缓抬起眼帘，望向门外薛蟠消失的方向，眼神复杂。

    然而，这些翻腾的情绪最终沉淀下来，化作唇边一个无声的苦笑。

    她在心底无声地叹息：「我的好哥哥……『我们兄妹，你知道我，我何尝不懂你』……你这话，倒是半分不假。」

    「你次次闯祸回来，哪回不是赌咒发誓说要『学好』？哪回不是拍著胸脯指天画地？『再不胡闹了』、『定要学做生意』、『让母亲放心』……这些话，哪一句是新鲜的？」

    「这次怕不是在外头又欠了风流债，嫖妓没了钱使，才巴巴地把香菱送去抵给西门大官人，拿『报恩』和『学好』来搪塞母亲罢了！」

    薛宝钗叹了口气：「我若能有你三分浑就好了...」

    回头望去。

    薛夫人还沉浸在儿子「幡然醒悟」的巨大喜悦里，双手合十，嘴里喃喃地念著「菩萨保佑」。

    宝钗只觉得一股深沉的无力感攫住了心脏，比方才那羞窘更甚百倍。指望这个混帐哥哥浪子回头，重振薛家门楣？无异于痴人说梦！这偌大的家业，这摇摇欲坠的富贵，这糊涂的母亲……

    「薛家的未来……」宝钗的眼神骤然清醒，，那份女儿家的羞赧慌乱被更深沉的决断瞬间压下，只剩下一种近乎冷酷的清醒，「终究还是要看……我能不能被选为宫中女史，公主伴读。」她想起那即将到来的宫廷采选，想起母亲暗地里托付舅舅王子腾打点的种种。唯有那条路，才是支撑这摇摇欲坠薛家的正途。

    却说西门大官人回到府中，翻身下马，将马鞭随手抛给迎上来的马房小厮，大步来到前院。

    踱到偏厅门口，一眼就瞧见薛蟠那副猴急又得意的样子，像个刚做成大买卖的掮客。再往薛蟠身后一瞥，果然缩著个穿素色衫子的小娘子香菱，低垂著头，看不清脸，只看见一截细白脆弱的颈子，还有那微微颤抖的肩膀，像只被雨水打湿了翅膀的小雀儿。

    薛蟠一见西门庆，立刻像见了亲爹，两步窜上前，一把将缩在角落的香菱拽到身前，动作粗鲁得差点把她扯个趔趄。他指著香菱，唾沫星子几乎喷到西门庆脸上：「哥哥！瞧瞧！小弟说话算话，人给您带来了！就是她，香菱！模样性情都是顶顶好的！」他转头对著香菱道：「听见没？以后西门大官人就是你主子了！好生伺候著！」

    香菱被他扯得身子一晃，头垂得更低了，几乎要埋进胸口，单薄的身子抖得更厉害，手指死死绞著衣角，指节都泛了白，却是一声也不敢吭。

    薛蟠说完，像是才想起什么要紧事，猛地一拍自己油光锃亮的脑门：「哎呀！瞧我这记性！」他手忙脚乱地从怀里掏出一个揉得有些发皱的信封，讨好地双手递到西门庆面前，脸上堆满谄媚的笑：「还有这个，是我妹子宝钗给哥哥的亲笔信！嘿嘿，哥哥，您瞧瞧？」

    给我的信？

    西门大官人一愣。

    接了过来。他拆开封口，抽出信笺，目光在上面扫了几扫。信上的字迹清丽工整，透著一股子闺阁的冷香。


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