第329章  328【登门】

    江南，扬州。

    随著时间来到三月下旬，这场春旱的威力才真正显现出来。

    郊外龟裂的土地如同老农皴皱的手背，纵横交错的缝隙深可纳指，一脚踩下去便腾起肉眼可见的浮尘。

    田间小径上浮土没踝，风卷过时扬起昏黄的烟霭，将远山晕染成模糊的轮廓。

    往年此时疯长的野草蔫蔫地贴著地皮，草尖枯卷成焦褐色，唯有田垄间覆盖的秸秆与干草，在薛淮推行的「保摘法」下勉强锁住地底一丝潮气。

    运河瘦成嶙峋的脊骨，主航道在漕军日夜巡护下维持著纤绳勒痕般的浅流，浑浊的水面倒映著稀疏的云影，而无数支流早已袒露出灰白的河床。

    干涸的沟渠底，淤泥板结成龟甲纹路，蜷缩的螺壳和枯槁的水草嵌在裂缝中，成了旱魃肆虐的碑记。

    新凿的深井旁终日缭绕著人声，井绳在辘轳上吱呀作响，无比珍贵的清水被木桶提上来时，总能引来百姓们的欢呼。

    秧田则是这场天灾里最倔强的战场，农夫们佝偻著腰，用长柄木勺从水桶里舀起浑浊的废水，一滴不漏地浇在秧苗根下。

    田埂被夯得密实如陶，枯草编织的席子盖住裸露的土垄，改种的粟米苗稀稀拉拉探出头，蔫黄的叶片在干燥的空气中蜷缩，却终究在覆草下挣出一线青痕。

    府城和各处县城的粮市比往日喧嚣，却未见过度恐慌，每一处粮店外面都贴著府衙的告示，上面写著「粮价浮涨不得逾两成」，每天都有巡检司的皂隶按刀巡行，目光如鹰隼般扫过每一处粮垛。

    官府每隔三天就会出售一批存粮，同时严打境内不法奸商囤积居奇和肆意涨价的行径，故而扬州各地的粮价相较往年大致维系在同一水准，虽有上涨但是还算平稳。

    这不光是因为薛淮的威名和震慑，盐协的大商人们也发挥出相当重要的作用，如沈家的广泰号和乔家的德安号，还有黄、王、徐等各家大商号的鼎力支持。

    他们依靠盐协和扬泰船号赚了不少银子，深知得罪薛淮就会自断财路，大旱来临正是他们向薛淮表忠心的时候，故而纷纷利用各家遍布大江南北的商号购置粮食，以平价在扬州境内售卖。

    在这些大商号的配合下，官府平抑粮价的难度不算太大，即便有一些大粮商想要趁势谋利，甚至不需要薛淮亲自出手，乔望山和沈秉文就能带著盐协会员们以雄厚的财力击垮那些奸商。

    除去平价售粮，沈家和乔家还带头在扬州各地设立粥铺，帮那些穷苦百姓度过难关。

    沈青鸾自然没有闲著，沈家广泰号这几个月的一系列救灾措施都出自她手，沈秉文乐得放权，只在大方向上帮她掌舵，具体实务则全部交给她办。

    她并非一直待在沈园发号施令，而是亲临各地铺面巡查，连粥铺都会实地查看，很快便有百姓开始颂扬沈家大小姐的善举，尤其是当人们得知她和薛知府已经定下婚约，无不称赞这是天作之合。

    连沈青鸾这样的娇小姐都在外奔波，薛淮身为一府主官更是片刻不得闲。

    虽然他从二月份便开始做各种防治春旱的准备，但是随著旱情不断加剧，各地的乱象依旧层出不穷，诸如百姓为了争水械斗、偏远地区的商人胡作非为、贫农冲击富户、少数官吏趁机中饱私囊等等，每天都有数不完的公务等他决断。

    好在朝廷的恩旨终于到来，天子开恩免去扬州府今年的夏税，这让薛淮终于松了一口气。

    但他依旧不敢掉以轻心，哪怕是在吃早饭的时候，也会利用这一点闲暇了解府城的物价上涨情况。

    「墨韵。」

    「少爷？」

    侍立一旁的墨韵立刻轻声应道，她正用一块干净软布擦拭著食盒边缘，闻声停下动作，目光温顺地看向薛淮。

    薛淮看著面前简单却精致的早餐，用筷子点了点那碟腊肉，平和地问道：「这腊肉我记得是年前备下的？如今市面上的鲜肉和腊味价钱几何？

    墨韵放下软布站直身子，想了想回道：「少爷，这腊肉确是年前备的存货，府里库房还有些。如今市面上的猪肉不便宜呢，上好五花肉年前约莫四十文一斤，如今已涨到六十文上下。腊味成本更高，像这等品质的熏腊，如今一斤市价怕是要一百二十文左右。」

    薛淮夹起一个素馅蒸饺，里面是切得细碎的荠菜和豆腐干。

    他咬了一口细细咀嚼著，咽下后问道：「如今城里米麦价钱如何？」

    墨韵心里清楚，少爷是想通过自己得知坊间物价的真正行情，于是认真地回道：「少爷，米价确是最让人揪心的。官定平价白米，如今是九钱银子一石，糙米七钱银子一石。

    但这只是面上的价，听说有些黑市的价钱早已翻了几倍。麦子也差不多，磨出的面粉价钱跟著涨，连带这蒸饺皮子用的上白面，如今已经涨到一百二十文一斗。」

    薛淮放下筷子，端起旁边温热的茶水却没有喝，陷入沉默的思考。

    墨韵安静地立在一旁，没有打扰他的思绪，只是细心地将那碟熏腊肉往他面前挪了挪。

    薛淮的手指在茶杯上无意识地敲了一下，随即抬眼看向窗外，庭院里花木也显得蔫蔫的，少了往日的生气。

    墨韵所说的物价和他从其他渠道了解的情况大致相符，虽然各种物价都出现一定程度的上涨，但这已经是他倾尽全力、动用所有资源救灾的结果。

    若不是他做了足够周全的准备，如今扬州府只怕早已灾民遍地。

    「水呢？」  

    薛淮按下心中沉郁的思绪，转而问道：「各处新打的深井取水可还方便？」

    墨韵连忙回道：「城里几口大公井和各处打出的新井，水倒是一直有。衙役们把守得严，按少爷您的吩咐，只收象征性的几文钱，或者让百姓免费取用，专供人畜饮用。只是取水的人排成长龙，一桶水要等上许久。也有人偷偷从远些的河里挑水来卖，那水浑浊得很，价钱却敢要十几文一担，简直是在喝人血。」

    她顿了一顿，又补充道：「府里用的水都是天不亮就去排队打来的干净井水，少爷放心。」

    薛淮转头看著她，恳切地说道：「难为你了，府里上下都靠你费心操持。」

    墨韵摇了摇头，轻声道：「少爷言重了，这是奴婢的本分。少爷，若是这餐食还合胃口，您多吃一些，上午肯定又会很忙。」

    薛淮微微一笑，点头应下。

    他刚刚喝完碗里的粥，江胜便快步走进来禀道：「大人，济民堂徐神医求见。」

    正在收拾碗筷的墨韵闻言一怔，这半年来那位徐神医都是陪沈家小姐前来，今天还是第一次独自登门。

    薛淮面色如常，淡然道：「请她前厅相见。」

    江胜应声离去。

    片刻过后，薛淮来到前厅，抬眼便见徐知微安静地坐在左首的交椅上，旁边放著一个小箱子，不太像她平时随身携带的药箱。

    见到薛淮出现，徐知微起身福礼道：「拜见府尊。」

    薛淮微笑道：「徐姑娘不必多礼，请坐。」

    徐知微道谢，神态从容地坐下。

    她依旧如往日一般穿得清素，一身月白色交领襦裙，外罩竹青色罗纱比甲，衣缘仅用银灰丝线锁了道云纹滚边。

    薛淮注意到她未施脂粉，晨光透过雕花槁扇落在她脸上，照见她肌肤莹白鼻梁挺直，唇色是极淡的胭脂红。

    她发间更无金玉，只用一根青玉竹节簪松松绾住大半青丝，余下几缕垂落肩头。那玉簪质地寻常，雕工却极精妙，竹节处还刻意留了道天然裂痕，倒显出几分孤峭风骨。

    她周身唯一的亮色便是腰间悬著的杏黄丝绦药囊，随著她落座的动作轻晃。

    自从去年秋天沈青变有些冒失地想要撮合这两人，薛淮在徐知微面前便格外注意分寸，正月里两人也见过几次，薛淮始终谨守本心不远不近，而徐知微同样知晓进退，既不刻意疏远作态，也没有表现出过度的热情。

    故而两人此刻相见的氛围还算和谐。

    薛淮收回视线，平静地问道：「徐姑娘清早前来，可是济民堂有要事？」

    徐知微抬眸，缓缓道：「府尊，我此来是因为想起一件很重要的事情，青鸾妹妹又不在府城，只好冒昧求见。」

    薛淮道：「无妨，你直说便是。」

    徐知微斟酌道：「府尊，当初我曾讲过一件往事，五年前嘉兴地区遭遇洪灾，那是我第一次亲赴灾区，因为嘉兴一带在水患发生之后爆发了一场大规模的瘟疫。」

    薛淮想了想，点头道：「我记得，那次你提到灾区发生了黑斑症，是你在停尸棚夜以继日地观察，最终成功找到疫病的症结，拯救了无数百姓。」

    徐知微脸上并无自得之色，显然当时疫区惨绝人寰的景象对于年幼的她而言并非美好的记忆。

    她认真地看著薛淮，一字一句道：「府尊，我近日在济民堂接诊热症病患，见其多有皮肤溃烂、目赤烦渴之状，我担心这是时疫爆发的先兆。」

    薛淮的脸色瞬间变得严肃起来。


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