第543章  寝殿温存，孤臣死谏

    池水粼粼，漫过肌理时带著恰到好处的暖意。

    烛火摇曳，光影透过雾霭洒在水面，映得波纹流转如碎金，其间旖旎缝绻，自不必细述。

    周妙玄软在朱由校怀中，浑身骨头似被抽去了一般，酥软得提不起半分力气。

    被帝王刻意撩拨了数月，那份隐忍的情愫与渴求，在此刻终得酣畅宣泄。

    她鬓发散乱，湿漉漉地贴在光洁的额角与颈侧，双颊晕著醉人的绯红，自眼角蔓延至耳根，宛若熟透的蜜桃。

    长长的睫毛上沾著细碎的水珠，垂落时遮不住眼底未散的水光，既有心愿得偿的迷醉，又带著几分初承恩泽的娇憨，端的是艳色逼人，动人至极。

    只是这份酣畅之余，心底仍缠了丝若有若无的羞怯与困惑。

    她微微侧过脸，不敢直视朱由校深邃的眼眸，手指无意识地绞著湿透的宫装衣角。

    方才情动之际，陛下竟一遍遍逗弄著逼她唤出「我老公呢」，那般带著戏谑的逼迫，让她又羞又窘。

    要知道，「老公」二字在宫中素来是对太监的称呼，陛下这般调侃，到底是什么意思？

    这般思忖著，她耳根愈发滚烫，连呼吸都带上了几分局促。

    她自然猜不透朱由校的心思。

    那不过是帝王闲来无事的调笑，带著几分现代记忆的恶趣味。

    云雨初歇，朱由校斜倚在池边的白玉栏上，任由温热的池水漫过腰腹，驱散了连日来处理朝政、谋划革新的疲惫。

    他抬手拂去周妙玄鬓边的水珠，指尖划过她细腻的肌肤，感受著怀中人儿的柔腻温软。

    做皇帝，所求者无非二事。

    醒掌天下权，醉卧美人膝。

    如今朝堂革新虽有阻力，却已渐入佳境。

    朝鲜战事捷报频传，朝鲜指日可下，江山权柄已然牢牢在握。

    而收四方美人，亦是人生一大乐事。

    蒙古女子的飒爽刚烈，如草原长风般奔放。

    哲哲、海兰珠，滋味不错。

    朝鲜姬妾的温婉柔顺，似江南烟雨般缠绵，各有风情，皆已被他纳入后宫。

    目光掠过水面上漂浮的梅瓣，朱由校的思绪不由得飘向了更远的九州之外。

    东瀛列岛，那片土地上的女子，听闻多是温婉柔顺，眉眼间带著独特的婉约风情，与蒙古、朝鲜的美人又有不同。

    想起后世传闻中那些以温婉承欢、柔顺乖巧闻名的老师」，他唇角勾起一抹玩味的笑意，眼底闪过几分期待。

    不知此刻的日本，是否藏著这般令人心动的绝色？

    是京都贵族女子的清雅，还是萨摩藩姬妾的明艳？

    不过————

    他缓缓抬手，拨动水面，激起一圈圈涟漪。

    眼底的玩味渐渐褪去，取而代之的是属于征服者的霸气。

    这些念想，何须急于一时？

    如今朝鲜战事在即，拿下平壤后，大军便可顺势推进，经略日本的棋局已然铺开。

    待大明的铁蹄踏平扶桑列岛，将那片土地纳入大明版图，届时四海臣服，凡日光所照之处，皆为大明疆土。

    天下间的奇珍异宝、绝色佳人，自然也尽入他囊中，任他挑选。

    怀中的周妙玄似是察觉到他心绪微动，轻轻抬眸，眼底带著依赖与怯意，小声唤道：「陛下————」

    朱由校回过神，低头看向怀中娇羞可人的女子，他抬手将她揽得更紧，掌心贴著她温热的脊背，声音带著几分慵懒。

    「无妨，朕只是在想些日后的事。」

    香艳的沐浴过后，水汽未散，朱由校便携著浑身酥软的周妙玄步入乾清宫寝殿。

    殿内早已铺好厚厚的锦褥，暖炉燃得正旺，驱散了夜寒。

    朱由校将周妙玄轻放在床榻上，看著她眼睑微垂、气息微促的模样，眼底掠过一丝笑意。

    方才泳池中的折腾已耗尽了她大半力气，那张娇美的脸蛋上还带著未褪的潮红，眉宇间晕著满足与疲惫，再难支撑分毫。

    他本有再续温存的念头，见状也便按下。

    若是真折腾到天明，明日早朝怕是要误了，得不偿失。

    怀中抱著丰腴温软的美人，鼻尖萦绕著她身上淡淡的体香，朱由校连日紧绷的神经彻底放松，不多时便沉沉睡去。

    翌日天还未亮，窗外仍是一片朦胧的青灰色，朱由校便被多年养成的生物钟唤醒。

    他轻手轻脚地想要起身，却惊动了身侧的周妙玄。

    她几乎是下意识地睁开眼，眼中还带著几分初醒的迷茫，待看清是朱由校，便立刻挣扎著起身。

    「陛下醒了？」

    周妙玄的声音带著刚睡醒的软糯，一边说著，一边快步走到梳妆台前，与一同涌入的宫女们，小心翼翼地为朱由校更衣。

    她的动作娴熟而恭敬，偶尔触碰到朱由校的肌肤，便会下意识地缩回，带著几分羞怯。

    朱由校任由她伺候著，目光落在她低垂的眉眼上，忽然开口问道：「昨夜朕临幸了你，如今也该给你个名份。你想要什么位份，尽管说与朕听。」  

    「名份？」

    周妙玄闻言，身体猛地一僵，手中的玉带险些滑落。

    她猛地抬起头，眼中满是难以置信的惊喜，脸颊瞬间又红了起来。

    她本是扬州瘦马出身，入宫后不过是个普通宫女，能得帝王垂青已是天大的福气，从未奢望过能有什么名份。

    这份突如其来的恩赐，让她心头一阵滚烫，感动得险些落下泪来。

    可这份惊喜只持续了片刻，她便迅速冷静下来，眼中的光芒渐渐黯淡。

    她轻轻摇了摇头，声音带著几分哽咽。

    「陛下，奴婢不敢奢求名份。

    能留在陛下身边伺候，便是奴婢此生最大的福分。

    奴婢出身卑贱，不过是个风尘女子，怎配得上后宫位份？

    只求能日日伴在陛下左右，为陛下端茶倒水、排忧解难，便心满意足了。」

    朱由校看著她，眼底闪过一丝了然。

    他自然知晓周妙玄的心思。

    这女子看似温婉，实则精明得很。

    她清楚地知道，自己能吸引帝王，全凭这日日相伴的温存与熟悉。

    一旦有了名份，便要迁入后宫，远离乾清宫，届时后宫美人无数，各有风姿，她未必还能得到自己的青睐。

    与其冒险争夺一个不确定的位份，不如继续留在身边伺候，多承雨露，若能侥幸怀上龙种，届时再求名份，便是水到渠成之事。

    「倒是个聪明的。」

    朱由校心中暗笑，他也乐得如此。

    身边有这么一个丰腴美艳、知情识趣的宫女伺候，无论是触觉还是视觉，都是一种享受。

    因此，他也不再强求，点了点头道：「既然你不愿，那便先这样吧。往后你依旧在乾清宫伺候，朕不会亏待你。」

    「谢陛下！」

    周妙玄连忙躬身行礼，脸上露出真切的感激之色。

    此时，宫人已端来洗漱用品，伺候朱由校梳洗更衣。

    朱由校任由宫人打理著，忽然想起数月前初见周妙玄时，她抱怨自己是「昏君」的模样，便饶有兴致地问道：「还记得数月前，你说朕是昏君、暴君吗？

    如今几个月过去，你再说说，朕到底是昏君，还是明君？」

    这话一出，周妙玄脸色骤变，「噗通」一声跪倒在地，身体微微颤抖，声音带著几分惊慌与惶恐。

    「陛下恕罪！

    奴婢当时是被外面的流言蜚语蒙蔽了双眼，才会说出那般大逆不道的话来。

    陛下登基以来，夙兴夜寐，操劳国事，整顿朝纲、革新弊政，又出兵朝鲜，震慑外侮，为大明谋取万世之基，分明是千古难遇的明君！

    奴婢知错了，还请陛下责罚！」

    看著她惶恐不安的模样，听著她发自肺腑的夸赞，朱由校只觉得心中一阵舒畅，如同三伏天里喝了一碗冰镇酸梅汤，从头顶爽到脚底。

    「起来吧，朕并未怪罪你。」

    朱由校抬手示意她起身，语气带著几分感慨。

    「不过，外面像你当初那般误解朕的人，还有太多太多。

    那些酸腐儒臣，只知抱残守缺，念叨祖制，看不到朕革新的苦心，日日在朝堂上弹劾非议，民间也难免有流言流传。」

    这话虽是带著几分苦恼，却并无多少怨怼。

    朱由校心中清楚，口舌之争毫无意义，他不屑于像雍正那般，写一本《大义觉迷录》去辩解。

    历史终究是由后人评说的，只要他能开创万世基业，让大明疆域开拓万里，让百姓安居乐业，让四海臣服、八方来朝，做出无人可指摘的政绩，那些酸腐儒臣的非议、民间的流言，自然会不攻自破。

    群众的眼睛是雪亮的，后世的评价也是公正的。

    他要做的，便是埋头苦干，用实打实的功绩，堵住所有质疑的声音，成为真正名留青史的千古一帝。

    「陛下圣明。」

    周妙玄起身站在一旁，恭敬地说道。

    她虽不懂朝堂大事，却能感受到朱由校话语中的自信与胸有成竹。

    朱由校梳洗完毕，目光望向窗外。

    天色已渐渐亮了起来，新的一天开始了，朝堂上的博弈、朝鲜的战事、革新的推进，还有那遥远的东瀛列岛，都在等著他去掌控、去开拓。

    他深吸一口气，眼中重新燃起锐利的光芒，大步朝著殿外走去。

    未来的路还很长，先从做一个勤政的皇帝开始罢！

    与此同时。

    紫禁城外的北京城，已被愈发浓厚的年味包裹得严严实实。

    离大年初一不过数日，家家户户都忙著洒扫庭院、张贴门神、备办年货，空气中弥漫著蒸糕的甜香、腊肉的咸香，还有孩童们追逐嬉闹的欢笑声，一派国泰民安的热闹景象。

    街市之上，更是人声鼎沸，摩肩接踵。

    说书先生在茶肆门口拍案开讲，引得围观众人喝彩连连。

    杂耍艺人翻著筋斗、耍著流星锤，孩童们踮著脚尖，看得目不转睛。

    卖对联字画的摊位前，红纸铺展，笔墨飘香，文人雅士驻足品评，寻常百姓也争相选购，盼著新岁讨个好彩头。  

    还有挑著担子的小贩，沿街叫卖著糖葫芦、糖画、福字贴，吆喝声此起彼伏。

    然而，在这满城欢腾之中，有一处地方的热闹，却透著几分与众不同的气氛。

    那便是国子监。

    作为大明最高学府，国子监历来是文风鼎盛之地，可今日天还未亮，朱红色的大门外便已聚集了不少身著青衿的学子。

    他们或裹著厚厚的棉袍，搓著冻得发红的手，在寒风中翘首以盼。

    或三五成群，低声议论著什么，眼神中满是期待。

    他们等待的并非名师讲学，也非朝廷诏令，而是每期准时送达的《皇明日报》。

    自打《皇明日报》刊发以来，国子监便成了报纸最先抵达、也最受追捧的地方。

    不多时，远处传来一阵清脆的铃铛声，学子们瞬间精神一振。

    卖报的小贩挑著担子，快步走来，担子上的木盒里，整整齐齐码放著崭新的报纸。

    「报纸来啦！一文钱一份，先到先得！」

    小贩的吆喝声刚落，学子们便蜂拥而上，纷纷掏出铜钱，争先恐后地抢购。

    一时间，铜钱碰撞的叮当声、小贩的应答声、学子们的催促声交织在一起，比街市上的叫卖还要热闹几分。

    拿到报纸的学子，顾不得寒风刺骨，当即展开细读。

    有的靠在墙角，眉头微蹙，逐字逐句地揣摩；有的蹲在地上，相互传阅，低声探讨；还有的干脆凑在一起，指著报上的文章，争论得面红耳赤。

    这般趋之若鹜的模样，引得过往行人纷纷侧目，却不知这薄薄一张纸，对这些学子而言，早已是蕴藏著圣意与机遇的「珍宝」。

    究其缘由，一来是《皇明日报》与科考紧密相关。

    此前恩科考试的题目，许多都源自报纸上的社论、时政评述，或是对新儒学思想的延伸。

    那些平日里仔细研读报纸、领会文章精髓的学子，答题时言之有物，切中要害，成绩自然名列前茅。

    而未曾细读的学子，往往摸不著头脑，答题空洞无物，成绩高下立判，简直是天壤之别。

    久而久之，《皇明日报》便成了国子监学子们备战科考的「必备秘籍」。

    二来，这报纸之中，确实藏著实打实的「黄金屋」与「颜如玉」。

    此前，《皇明日报》曾隐晦提及朝廷要在京师修建第一学宫，有位心思活络的学子，当即说服家人，买下了学宫周边的几块荒地。

    待官府正式征地时，他以合理价格出让土地，不仅换回了丰厚的银两，还分到了几处学宫附近的房产。

    学宫建成后，周边房价飙升，他或将房产出租，或转手倒卖，短短数月便赚得盆满钵满，羡煞旁人。

    还有京师第一纺织厂设立之事，《皇明日报》提前刊发了招募工匠、女工的消息。

    有学子提前知晓后，立刻告知家中的七大姑八大姨，让她们提前准备，积极报名。

    最终，他的亲戚们大多顺利入选，进了纺织厂，按月领取俸禄，端上了人人羡慕的「铁饭碗」，一家老小的生计都有了著落。

    这样的例子还有不少。

    有人从报纸上得知朝廷要整顿盐务，便提前布局，投身盐业贸易。

    有人知晓朝廷要推广新的耕作技术，便劝说家乡族人积极响应，来年收成大增。

    种种机遇，让《皇明日报》在学子们心中的分量愈发沉重。

    因此，无论是为了科考功名，还是为了日后生计，这些国子监的监生们，每期《皇明日报》到手，必然会逐字逐句、细细端详。

    他们不仅要读懂文章表面的意思，更要揣摩字里行间蕴藏的圣意，把握朝廷的施政方向与革新动态。

    在他们看来，这薄薄的一张报纸，不仅是了解天下事的窗口，更是通往功名利禄、实现人生抱负的阶梯。

    不过，今日的皇明日报，似乎有些不一样。

    与往日的时政新闻、诗文评述不同，今日头版整版刊发的，竟是内阁首辅方从哲亲著的长文社论《论太祖高皇帝时的大明与如今大明的区别之户籍与赋役制度》。

    监生们捧著报纸，原本喧闹的人群瞬间安静下来，只剩下纸张翻动的沙沙声。

    可随著阅读的深入，一声声压抑不住的惊呼此起彼伏，打破了清晨的宁静。

    「这————这简直是离经叛道！」

    一名身著青衿的监生读完社论，双手微微颤抖，报纸险些从手中滑落，脸上满是难以置信的神色。

    「方阁老竟敢直言祖制过时？还说要改？这————这不是忤逆太祖高皇帝的旨意吗？」

    太祖高皇帝开国之初，便定下「祖制传千代万代」的训诫，将祖制视为大明立国的根基，神圣不可侵犯。

    在这些深受传统儒学教育的监生心中，祖制便是金科玉律，即便有瑕疵，也只能修修补补，绝不可公然质疑其合理性，更别说主张「改」了。

    「是啊！」

    另一名监生附和道，眉头紧锁。

    「太祖高皇帝定下黄册、鱼鳞图册，是为了人丁不失、赋税不逃」。

    定下实物税、徭役」，是为了休养生息。

    这些都是经过实践检验的良策，方阁老却通篇批判，说如今制度崩坏，难道是说太祖高皇帝的制度不好？」  

    一时间，不少思想保守的监生纷纷附和，脸上满是焦虑与不解，甚至有人低声议论，猜测方从哲是不是老糊涂了，竟敢冒天下之大不，刊发这样的文章。

    就在这时，一名身材高大的监生挺身而出，面色涨红，语气激动地反驳道：「诸位此言甚谬！祖制固然神圣，可何曾有过一成不变的祖制？」

    他抬手一挥，声音陡然提高。

    「太祖高皇帝明令轻徭薄赋，可如今辽饷一加再加，百姓不堪重负，这难道不是违背了祖制？

    太祖规定宦官不得兼任内外职务，不得干预朝政，可如今司礼监掌批红之权，权势滔天，甚至能左右朝堂决策，这难道不是违背了祖制？」

    「还有！」

    他不等众人反应，继续说道：「太祖规定内阁仅为参谋机构，无决策之权，可如今内阁票拟，形同决策，把持朝政。

    太祖说宗室不得与平民争仕，可如今宗室子弟也能参与科举，入朝为官。

    这些难道不是变了？」

    他目光扫过众人，语气铿锵有力。

    「所谓祖制，本就是为了适应当时的时局。

    当世事变迁，祖制不再适配，自然该变！

    而且，许多祖制早已在不知不觉中变了，只是没人敢公然点破而已！」

    这番话如同惊雷，炸响在众监生耳边。

    不少人愣在原地，细细思索，脸上的焦虑渐渐褪去，取而代之的是若有所思的神色。

    「说得有道理！」

    一名监生恍然大悟，点头道：「就说一条鞭法，太祖时期收的是实物税和徭役，可张居正推行一条鞭法，将其合并为货币税，这难道不是违背了祖制？

    可事实证明，一条鞭法简化了赋税流程，缓解了百姓负担，是利国利民的良策！」

    「不错！」

    又一名监生接口道：「方阁老在社论中说得明白，明初人口不流动、土地不兼并、小农经济主导」，祖制适配当时的情况。

    可如今商品经济萌芽，人口流动加剧，土地兼并不可逆，黄册、鱼鳞图册已成摆设，赋税不均，民怨沸腾。

    这样的制度，若是再不改，大明当真要出乱子了！」

    这些监生大多是有一腔热血、关注时政的青年才俊，又是《皇明日报》的忠实读者，平日里便对朝堂弊政有所了解。

    方从哲的社论，只是将他们心中隐隐的担忧与困惑，用犀利的言辞、详实的论据彻底点破了而已。

    他们不再纠结于「是否违背祖制」，而是开始思考制度本身的合理性。

    是啊，祖制的初衷是为了大明强盛、百姓安乐，若是死守著过时的祖制，导致国家衰败、百姓困苦，那才是真正违背了太祖高皇帝的本意。

    「不合理的制度，该改就得改！」

    有人高声说道。

    「对！方阁老说得对，户籍与赋役制度，确实到了非改不可的地步！」

    「祖制当守，但更要顺势而为！死守著崩坏的制度不放，才是误国误民！」

    越来越多的监生反应过来，纷纷表示赞同。

    原本的质疑与焦虑，渐渐被对革新的期待所取代。

    他们围著报纸，热烈地讨论著方从哲提出的种种弊政，探讨著改革的可能性，眉宇间满是激昂的神色。

    与国子监监生们的热血激昂截然不同，北京城深处，朱国祚的府邸正笼罩在一片压抑沉郁的氛围中。

    时近岁末，府邸外的街巷早已年味渐浓，可府内的内室正厅，却无半分喜庆。

    朱国祚身著素色锦袍，须发皆白的脸上满是疲惫与铁青，正宴请著几位心腹至亲与门生故吏。

    挚友东阁大学士沈、亲弟朱国桢、侄子文选郎中朱大启，还有他一手提拔的巡按御史曹楷。

    「诸位，老夫今日————是真真切切尝到了「忠言逆耳」的滋味啊！」

    话音未落，朱国祚猛地将手中的白瓷酒杯顿在案上，「哐当」一声脆响，惊得众人皆是一凛。

    酒液溅出杯沿，洒在光洁的红木案面上，蜿蜒成几道深色的水痕，恰似他心中难以平复的怒火。

    「乾清宫东暖阁里，陛下当著阁臣的面，将老夫的社论狠狠摔在御案上！」

    他胸膛剧烈起伏，花白的胡须因愤怒而微微颤抖，眼中迸射著羞愤与不甘的火光。

    「斥我通篇歪理，说我提议恢复丞相制，是为一己之私，是为党争添乱！」

    「老夫须发皆白，历经三朝，从万历十一年科举入仕，至今四十余载！」

    他抬手重重捶打了一下自己的胸口，声音陡然哽咽，带著几分泣血的悲愤。

    「为官半生，夙兴夜寐，兢兢业业，何曾为一己之私谋过半点好处？何曾贪墨过一文钱、侵占过一亩地？」

    沈濯连忙起身劝慰：「阁老息怒，陛下许是一时未能领会您的苦心————」

    「苦心？」

    朱国祚打断他，语气愈发沉痛。

    「老夫的苦心，天下人谁能不懂？

    太祖高皇帝立国之初，废中书省、罢丞相，设殿阁大学士，本是为了皇权独揽，杜绝权臣分权乱政。

    可如今呢？  

    内阁掌票拟之权，无丞相之名，却有丞相之实！

    万历爷数十年不上朝，朝堂之上党争愈演愈烈，东林党、阉党、齐楚浙党相互倾轧，你方唱罢我登场，官员只论派系亲疏，不问是非对错，只知争权夺利，不顾国家安危！」

    他环视众人，目光灼灼，带著一种悲天悯人的沉痛。

    「朝堂乌烟瘴气，行政效率瘫疾，政令不通，民生凋敝。

    老夫提议恢复丞相制，并非要违背太祖本意，而是想让丞相总揽政务，制衡内阁，澄清吏治，将那些结党营私之辈绳之以法，让大明的官僚体系重回高效运转的正轨！

    这哪里是歪理？

    这是为大明续命啊！」

    说到此处，他猛地提高声音，眼中闪过一丝近乎绝望的怨怼。

    「可陛下呢？

    他说他破祖制是为大明续命，我提恢复丞相制便是开历史倒车！

    祖制，祖制！

    太祖高皇帝定下的祖制，难道只有他能破」，旁人连半句不同意见都不能有？」

    他喘了口气，想起方从哲、孙如游等人刊发的社论，更是气不打一处来，咬牙切齿道：「方从哲谈户籍赋役，说黄册、鱼鳞图册已成摆设，要打破宗室勋戚的免税壁垒。

    孙如游论卫所制，说兵农合一」早已糜烂，要废除世袭军户，操练职业化军队。

    他们这哪里是在论道？

    分明是揣度圣意，顺著陛下的心思，把太祖高皇帝的祖制批得一文不值！

    为了迎合上意，连祖宗的基业都能弃之不顾，何其可悲！

    「老夫不是不知道如今有弊政！」

    朱国祚的语气稍稍放缓，眼中却盛满了痛心疾首。

    「土地兼并、户籍混乱、卫所糜烂，这些问题，老夫看得比谁都清楚，比谁都著急。

    可祖制是大明的根啊！

    太祖高皇帝定下的规矩，是历经洪武、永乐盛世检验的良策，是大明江山的基石！

    如今出了问题，只需修修补补、微调损益，堵住漏洞便是，怎能公然否定、

    全盘推翻？」

    他转头看向朱大启，说道：「大启，你在刑部任职，日日与贪官污吏打交道，见过多少因制度松弛而滋生的贪腐乱象？

    可你想想，若不是太祖爷的《大明律》《大诰》铁腕治吏，震慑百官，那些贪官污吏只会更加肆无忌惮，大明的吏治只会更加败坏！

    祖制的精髓不能丢啊！」

    又将目光投向曹楷，语气愈发沉重。

    「曹楷，你巡按地方，深入民间，最是知晓百姓的疾苦。

    可你要明白，轻摇薄赋」是太祖定下的祖制，是万民福祉的根本。

    如今辽饷加派，民怨沸腾，那是因为后世帝王偏离了祖制，滥用民力，而非祖制本身有错！

    陛下说要取消辽饷、永不加赋，这是好事，可他偏要借著破祖制」的由头，改户籍、改赋役、改军事，这是要把大明的根基彻底挖断啊！」

    说罢，他缓缓站起身，久久不语。

    半晌，他才缓缓转过身，目光坚定如铁。

    「老夫今日宴请诸位，不是为了抱怨陛下，也不是为了诋毁同僚。

    只是想告诉你们，祖制不可弃，太祖高皇帝的心血不可负！

    陛下让我要么重写社论迎合他，要么写文驳斥方从哲等人，我偏不！」

    「兄长，不可啊！」

    朱国桢闻言，脸色骤变，连忙起身劝阻，声音带著几分惊慌。

    「陛下如今锐意革新，铁了心要破祖制，您这般执拗，若是惹怒了陛下，恐性命难保啊！」

    当今圣上的手段看似温和，实则杀伐果断，但凡阻碍他新政的人，从未有过好下场。

    朱国祚却是冷哼一声，胸膛一挺，自有一股凛然正气。

    「我何惧也？老夫年近七旬，早已将生死置之度外。

    难道你们也觉得，陛下破祖制是对的？」

    这话一出，厅内顿时陷入一片死寂。

    众人你看看我，我看看你，皆是面露难色，低头不语。

    他们心中何尝没有与朱国祚相似的想法？

    祖制固然有弊端，但全盘推翻，确实太过激进。

    可他们更清楚，陛下如今心意已决，雷霆手段之下，无人能挡。

    反对？

    便是与帝王为敌，轻则罢官夺爵，重则身首异处。

    可若是不反对，眼睁睁看著祖制被弃，心中又有不甘。

    更重要的是，他们舍不得手中的权力与富贵。

    辞官归隐？

    说起来容易，做起来难。

    数十年寒窗苦读，数十年官场沉浮，才换来如今的地位与荣华，怎能轻易割舍？

    朱国祚看著众人沉默的模样，眼中闪过一丝失望，却也明白他们的苦衷。

    这场关于祖制与革新的较量，终究不是他一个孤臣能够逆转的。

    但他心中的执念，却未曾有半分动摇。  

    哪怕孤身一人，他也要坚守自己的信念，为祖制，为大明的根基，抗争到底。

    朱国祚目光扫过众人纠结的神色，心中最后一丝犹豫也烟消云散，当即朗声道：「今日我便入宫面圣！与其在朝堂之上浑浑噩噩，看著祖制被肆意践踏，不若以一身傲骨，换一场壮烈满怀！」

    这话掷地有声，厅内众人皆是一惊。

    朱国祚心中积郁已久，此前角逐内阁次揆之位，他本是热门人选，最终却不敌叶向高，错失权柄。

    这些时日，朝堂之上革新之声愈烈，他的主张屡屡被驳回，如今又因社论之事被皇帝当众斥责，多年的抱负与隐忍，终究在这一刻彻底爆发。

    「累了，真的累了。」

    朱国祚低声呢喃，语气中带著几分释然，几分疲惫。

    「这官，我不想干了。」

    数十年官场沉浮，从万历朝的意气风发，到如今的心力交瘁，他早已厌倦了这般步步为营、迎合揣摩的日子。

    与其违背本心，看著大明的根基被一点点挖断，不如就此放手，以死明志。

    沈连忙上前一步，拉住他的衣袖，急切劝慰道：「阁老三思！陛下锐意革新，出发点终究是为了大明强盛，只是手段激进了些。

    此事我们当从长计议，在一旁徐徐劝慰，慢慢引导，而非直接忤逆陛下的龙鳞啊！

    陛下的性子，你我皆是知晓的，刚烈如火，一旦触怒，后果不堪设想！」

    朱国祚看著身边人一个个投来担忧的目光，眼中闪过一丝暖意，随即轻笑著摇了摇头，掰开沈灌的手。

    「你们放心，我心里有数。

    陛下虽锐意革新，却非暴君。

    我此番入宫，不过是陈明利害，坚守本心罢了。

    最差的结果，也不过是乞骸骨归乡，安度晚年，陛下不会杀我的。」

    他嘴上这般说，心中却早已做好了最坏的打算。

    他缓缓拍了拍衣角的褶皱，朱国祚端起案上的酒杯，将杯中烈酒一饮而尽。

    辛辣的酒液灼烧著喉咙，却也点燃了他心中的倔脾气。

    「哈哈哈！」

    他放声大笑，笑声中带著几分悲壮，几分洒脱，转身便径直朝著府门外走去，步伐坚定，没有一丝回头。

    沈望著他毅然决然的背影，无奈地轻叹了口气，脸上满是担忧之色。

    朱大启见状，忍不住上前一步，声音带著几分颤抖：「沈阁老，叔父他————不会出事吧？」

    众人皆是沉默不语，心中一片沉重。

    他们清楚皇帝的性子，也清楚朱国祚的执拗。

    这一去，怕是凶多吉少。

    朱国祚乘坐著青布小轿，缓缓朝著紫禁城而去。

    轿身随著路面的颠簸轻轻晃动，窗外的街景飞速掠过，年味浓郁的喧嚣声透过轿帘传入耳中，却丝毫无法冲淡他心中的死寂。

    轿内，朱国祚缓缓闭上双眼，此前强装的洒脱与从容渐渐褪去，眼中只剩下决绝。

    他要入宫，当著皇帝的面，将自己的主张一一陈明，将方从哲等人社论中的谬误一一驳斥，将祖制的精髓与重要性一一阐述，直到将皇帝辩驳得无话可说！

    至于之后皇帝如何处置他，他毫不在乎！

    最好，是杀了他！

    以他的死，来警醒世人，来捍卫祖制，来留名青史！

    他朱国祚，一生为官清廉，忠心耿耿，若能以「死谏」之名载入史册，让后世子孙都记得，曾有这么一位老臣，为了大明的根基，为了太祖高皇帝的祖制，不惜以身殉道，那便足矣！


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