“南宫少主，久仰。”  前厅之中，木子星拱手，神色平静。目光掠过眼前这位锦衣华服、俊美含笑、眼神却锐利如鹰的年轻公子，又扫过他身后那气息深沉的灰衣老者，以及几名精悍的随从。

“木家主，幸会。”  南宫玉笑容爽朗，折扇轻摇，“冒昧来访，实是听闻木家主少年英杰，不仅洗刷家冤，更三日连破三阶，威震青木。我‘天南商会’最喜结交天下俊彦，特备薄礼，聊表心意。”

他一挥手，身后随从立刻抬上数个沉甸甸的红木箱，一一打开。珠光宝气，耀眼生辉。金银自不必说，更有上等的绸缎、古玩、玉器，以及数个贴着封条、散发着淡淡药香的锦盒，显然是珍贵药材。其中一盒半开着，露出里面三支通体赤红、形如人参、却生有七片金叶的奇物，药香扑鼻，闻之令人精神一振。

“七叶赤金参？”木子星目光微凝。此物乃滋补气血、固本培元的珍品，对修炼大有裨益，价值不菲。南宫玉一出手便是这等重礼，用心可知。

“南宫少主厚礼，木某愧领。”木子星不卑不亢，“只是无功不受禄，少主有何指教，不妨直言。”

“木家主快人快语。”南宫玉笑道，“指教不敢。一是结个善缘，我‘天南商会’在青木城亦有分号，日后或有合作之机。二来嘛……”他顿了顿，眼中闪过一丝探究，“听闻木家主正在招兵买马，设擂选才。我这人好奇，想看看木家主如何从这鱼龙混杂之中，淘出真金。若有用得着的地方，比如……提供些‘特殊’的试炼场地，或是鉴别人才的小玩意儿，我‘天南商会’或可效劳。”

提供试炼场地？鉴别人才？木子星心中一动。这南宫玉，消息灵通，手段也不一般。这是想要更深入地接触、了解自己的选人标准与手段，甚至……借机观察自己的能力。

“少主美意，木某心领。”木子星淡淡道，“不过，木家小门小户，选人用人，自有一套笨办法。倒是少主提醒了我，是该好好‘筛一筛’了。”

他没有接受，也没有拒绝，态度模棱两可。南宫玉也不在意，又寒暄几句，便告辞离去，留下了那几箱重礼。

送走南宫玉，木子星脸色沉静。“林青竹，将这些东西登记入库，药材交由阿呆保管。”

“是，家主。”林青竹应下，又道，“方才王队正来报，‘精英营’三十人已初步选定，其中包括叶寻，还有那个采药人张大山。另外……那‘黑风五义’中的两人，也在其中。”

“嗯。”木子星点头，“告诉王横，明日清晨，带‘精英营’全体，以及所有登记在册、尚未离开的投奔者，到城外西山脚下，那片被称为‘鬼哭林’的废弃矿区集合。我要亲自主持……试炼。”

“鬼哭林？”林青竹脸色微变，“家主，那里地势复杂，常有低阶妖兽出没，而且……传说闹鬼，附近村民都不敢靠近。”

“就是要这种地方。”木子星眼中寒光一闪，“真金不怕火炼。是忠是奸，是龙是虫，到了那种地方，才看得分明。”

次日清晨，天色阴沉。西山脚下，“鬼哭林”外。近百人黑压压站成一片，气氛凝重。除了“精英营”三十人，还有数十名不死心、想再碰碰运气的投奔者。王横、叶寻、张大山等人皆在其中。那“黑风五义”中的两人（一瘦高，一矮壮），神色紧张，不时偷瞄四周。

木子星独自站在一块巨石上，目光扫过人群。“今日试炼，很简单。”他声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“看到前方这片‘鬼哭林’了吗？林中有我提前放置的三十枚‘木符’。”

他手一翻，亮出一枚普通的木制令牌，上面刻着一个简单的“木”字。“午时之前，带着一枚‘木符’，活着走出树林，回到此地者，即为通过。可正式加入‘木家卫’，享受双倍俸禄与修炼资源。”

“提前说明，林中不仅有妖兽，可能还有我‘不小心’留下的一些‘小玩意儿’。而且……”他顿了顿，语气转冷，“‘木符’只有三十枚。也就是说，你们之中，至少有一半人，要么空手而归，要么……永远留在里面。”

“现在，想退出的，可以离开。一入林中，生死自负。”

人群一阵骚动。不少人脸色发白。“鬼哭林”的凶名，加上木子星话中的杀机，让许多人打起了退堂鼓。陆续有十几人低着头，默默退出，快步离开。

剩下的八十余人，包括“精英营”全体，则咬牙留了下来。富贵险中求，更何况，在木子星面前临阵脱逃，以后在青木城也别想抬头了。

“很好。”木子星点头，“进林。”

“所有人，跟我来！”王横一声大吼，率先冲入林中。叶寻、张大山等人紧随其后。人群如同受惊的鱼群，涌入阴森的林地，很快被茂密的树木与弥漫的薄雾吞没。

木子星静静站在林外，闭上眼。灵海境的“灵识”与“地脉生机感知”同时展开，如同一张无形的大网，缓缓笼罩了前方方圆数里的林地。

林中的一切，逐渐在他“心”中呈现。奔跑的脚步，粗重的喘息，惊起的飞鸟，潜伏的妖兽（多是一、二阶）……还有，那些他事先以“种子”力量结合“守根者”传承中的粗浅幻术，布下的几处“迷踪”与“恐吓”小阵。当然，更重要的是，他能感知到每个人的气息变化、情绪波动、以及……他们在面对危险、诱惑、同伴时的选择。

这，才是真正的试炼。不是实力，而是心性、意志、与在绝境中的本能反应。

时间一点点过去。林中不时传来打斗声、惨叫声、怒吼声。不断有人受伤退出，或是狼狈地空手逃出树林，脸上带着惊魂未定的恐惧。也有人小心翼翼地找到“木符”，却在返回途中被人偷袭、抢夺，爆发激烈冲突。

木子星的“视线”，主要锁定在几个人身上。

王横横冲直撞，仗着皮糙肉厚，接连击退几波妖兽和抢夺者，很快找到一枚“木符”，但他没有立刻离开，而是在林中游走，遇到被妖兽围攻或陷入幻阵的“精英营”队员，便出手相助，带着他们一同寻找“木符”。忠勇，且有大局观。

叶寻身法飘逸，剑法精妙，总能在危险来临前提前避开。他很快也找到一枚“木符”，但同样没有立刻离开。他独自一人，深入林地腹地，似乎在寻找什么，对那些幻阵和潜伏的危险，表现出异乎寻常的冷静与……熟悉？仿佛不是第一次面对此类环境。

张大山则充分发挥了采药人的本领，对地形和植被极为熟悉，避开了大部分危险区域，靠着对草木气息的敏感，竟也寻到一处隐蔽的“木符”埋藏点。他拿到木符后，毫不犹豫地向林外撤离，途中遇到一个受伤的年轻人，犹豫了一下，还是将其搀扶着一同离开。心地善良，且有自知之明。

而那“黑风五义”中的两人，则一直结伴行动。他们手段狠辣，专挑落单或受伤的参与者下手，抢夺他们的“木符”，甚至下死手。在经过一处木子星特意布置的、能放大内心贪婪与杀意的幻阵时，两人彻底暴露，竟为了争夺一枚“木符”，彼此暗算，自相残杀起来！最终，瘦高个子一刀捅穿了矮壮汉子的后心，夺了木符，脸上露出狰狞的笑容。而矮壮汉子临死前，则嘶声喊出了一句：“城……主……府……不会……放过……”

果然是城主府的人！木子星心中冷笑。

午时将至。林外空地上，稀稀拉拉地站着二十几人，人人带伤，神色疲惫，但手中都紧握着一枚“木符”。王横、叶寻、张大山皆在其中。那个瘦高个子（黑风五义幸存者）也在，只是脸色苍白，眼神闪烁。

木子星缓步走到人群前，目光扫过。“恭喜诸位，通过第一轮试炼。”他的声音平静，“从今日起，你们便是‘木家卫’的一员。”

人群中响起压抑的欢呼。但木子星的下一句话，让所有人心头一紧：“不过，‘木家卫’内，也分等级。普通队员，精英队员，以及……核心。”

他的目光，落在王横、叶寻、张大山，以及……那个瘦高个子身上。

“核心的选拔，将更加严苛。不仅需要实力，更需要绝对的忠诚，以及……某种特殊的‘缘法’。”木子星缓缓道，“愿意接受更进一步考验的，站出来。”

王横毫不犹豫，第一个踏前一步。叶寻沉默片刻，也走了出来。张大山挠挠头，看看左右，也跟着站出。其他人面面相觑，大多数人选择了退缩。那瘦高个子眼神挣扎，最终，对“核心”地位与可能获得的更多秘密的贪婪，压过了危机感，他也咬牙站了出来。

四人。

木子星看着眼前这四人，点了点头。“很好。”

他转身，对着林中方向，淡淡道：“可以出来了。”

话音刚落，林边阴影中，缓步走出一道佝偻的身影——正是木秦氏！她手中，还拖着一个被五花大绑、嘴里塞着破布、不断挣扎的人，赫然是那个“黑风五义”中的矮壮汉子！他竟没死！只是胸口缠着染血的布条，脸色惨白！

“！”瘦高个子如遭雷击，脸色瞬间惨白如纸，浑身颤抖，下意识就要后退！

“你以为，在我木家的地盘上，玩那种小把戏，能瞒得过我？”木子星冰冷的声音响起，“你们的对话，你们的动作，甚至你们身上那令人作呕的、与城主府邪阵同源的气息……我看得，一清二楚。”

“饶……饶命！”瘦高个子噗通跪倒，磕头如捣蒜。

“带下去，分开审。”木子星挥手。王横立刻带人上前，将面如死灰的瘦高个子和那矮壮汉子拖走。

场中气氛凝重到了极点。张大山脸色发白，叶寻神色依旧平静，只是眼中多了一丝深沉。

“看到了吗？”木子星看向剩下的三人，“这就是我要的‘核心’，面对的第一关。不仅要有能力，更要有干净的身家，绝对的忠诚，以及……在任何诱惑与危险面前，都不动摇的本心。”

“你们三人，暂时通过。但，这只是开始。”他的目光，尤其在叶寻脸上停留了一瞬，“接下来的考验，会更难。现在，还愿意继续吗？”

王横挺起胸膛：“属下万死不辞！”张大山也连忙表态。叶寻沉默片刻，点了点头。

“很好。”木子星转身，“回府。”

望着木子星离去的背影，叶寻眼中闪过一丝极其复杂的神色。他的手，不自觉地摸向怀中——那里，藏着一枚与木子星之前在库房发现的、刻有三叶小草的黝黑令牌，几乎一模一样的东西。只是他这枚，背面的字，是一个清晰的“叶”字。

他抬头，看向西方，黑煞山脉的方向，嘴唇微不可察地动了动。

“祖地……‘守根者’……”


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