正五品提举的补服呈酱紫色，官质挺括，边缘绣着的补子在昏暗中泛着冷冽的官威——那金线在跳动的火把映照下，竟像凝固的血痂。

紫鹃颤着手为黛玉系好玉带，那温润的玉石此时贴在腰间，竟比三九天的冰碴子还要沁人；指尖所触之处，玉面浮着一层细密水汽，是紫鹃额角渗出的汗，也是黛玉自己未散的寒气。

黛玉对着铜镜理了理鬓角。

镜子里的少女面色如纸，眼底却燃着两簇幽火，像极了深夜里索命的罗刹，偏又披了一身人间至圣的官皮。

铜镜边缘积着薄灰，映出她耳后一粒朱砂痣，红得刺目，仿佛刚点上去的血。

“走吧。”她推开门，冷风灌进喉咙，激起一阵压抑的低咳——喉间泛起铁锈般的腥甜，咳声被门轴“吱呀”的钝响吞去大半。

院外，萧策已跨在玄色战马上。

他没穿甲胄，只是一袭墨色劲装，衬得身姿如松，腰间那柄杀人无数的长剑在月色下吐着寒信。

剑鞘上三道旧划痕在月光下泛白，像愈合又撕裂的旧疤。

见黛玉出来，他微微俯身，伸出粗粝的大手，轻而易举地将这抹纤弱的身影捞上马背，安置在自己身前。

“怕吗？”低沉的声音擦过黛玉的耳廓，带着淡淡的皂角味和挥之不去的血腥气。

那血腥气里还裹着一丝硝石粉的苦涩，是昨夜校场试火铳留下的余味。

黛玉感受着背后如火炉般的体温，指尖死死攥着官袍的袖口，冷笑一声：“佛门清净地，最是藏污纳垢。我怕那尊泥塑的菩萨，受不起我这一拜。”

黎明前的灵谷寺，钟声悠远——“嗡……”一声撞钟余震尚未消尽，第二声已自山腹深处滚来，沉得压得人耳膜发胀，连马鬃都微微颤动。

本该是僧众早课的时分，整座山头却被黑压压的铁骑围得连只苍蝇也飞不出去。

惠民医署的官差打着火把，火光将千年古刹的红墙映得诡异陆离——火把芯噼啪爆裂，溅起几点灼热火星，烫在黛玉手背，留下转瞬即逝的微痛。

“惠民医署办差！接太后口谕，金陵突发时疫，源头疑在灵谷寺。”黛玉扶着紫鹃的手，每一步都走得极稳。

她手中的提举印信在火光下熠熠生辉，“为保万民，即刻封锁全寺，任何人不得走动！”

寺内住持满头大汗地领着僧众跪了一地，而方丈室的门紧紧闭着，檀香味重得有些刺鼻——那香浓得发腻，沉甸甸坠在鼻腔里，可黛玉却在第三息时，从香灰余烬的暖甜底下，猝然嗅到一丝极淡的、属于上等杭绸被汗水浸透后发酵的酸腐气——像隔夜梅子酒馊了底。

黛玉停在门口，嗅了嗅空气中的气息。

除了檀香，还有一股子极淡的、属于上等杭绸被汗水浸湿后的酸腐味。

“周大人，这早课都散了，您这佛经还没念完？”黛玉推门而入，声音清冷。

屋内，金陵织造周大人正盘坐在蒲团上，手里掐着一串紫檀佛珠，一副慈眉善目的模样。

见黛玉进来，他连眼皮都没撩一下：“林提举，老夫在此为皇上、为百姓祈福消灾，何来‘时疫’一说？倒是林大人，带兵强闯佛门，也不怕惊扰了佛祖。”

“佛祖忙着渡人，恐怕没空管大人的闲事。”

黛玉招了招手，霍岩立刻像丢死狗一样，将双手被截断、止血带勒得血肉模糊的周福扔在地板上。

昨夜寅时，霍岩率三名惠民医署药童，持‘疫病拘役令’突袭周府马厩——周福正欲焚毁账册，被药童以银针封喉、麻绳绞腕，挣扎中坠入铡草机，双臂齐根碾断。

此刻断口处血肉翻卷，止血带深陷皮肉，渗出暗红血浆，混着草屑与铁锈腥气，在青砖地上拖出两道蜿蜒湿痕。

周福嗓子里发出阵阵含混的哀嚎，像是一台拉坏了的风箱——那声音嘶哑破碎，每一声都带着破风箱漏气的“嗬…嗬…”声，震得窗棂纸簌簌抖动。

“大人瞧瞧，这是不是您的心腹？”黛玉不知从哪儿摸出一把闪着寒芒的小刀，在周福那惨白的断臂边缘轻轻滑过，动作温柔得像是在雕琢一件玉器，“他刚才跟我说，方丈室的地砖下头，埋着点能让周家满门抄斩的宝贝。下官医术不精，怕听岔了，特来请大人指教。”

周织造瞳孔骤然一缩，右手指尖猛地攥紧，那一串价值连城的佛珠竟被他捏得咯吱作响。

“林大人真会说笑，老夫……”

“找到了！”

一声清脆的女声从房梁上传来。

——此人名阿七，原是惠民医署专司‘验尸绘图’的聋女画师，三年前因识破周府假疫案遭追杀，被黛玉亲手从乱葬岗背回医署。

此刻她倒挂金钩，黑衣紧贴脊背，发尾垂落如墨，足尖勾着横梁榫卯，静得没有一丝气息。

阿七如同一只轻盈的黑燕，倒挂金钩，手中抓着一个被火漆封得严严实实的乌木匣子。

“找死！”原本老态龙钟的周织造不知哪来的力气，竟像头老豹子般暴起，劈手夺过旁边的烛台，疯狂地朝那匣子扑去，“毁了它！”

火舌猛地一窜，眼看就要舔上那木匣——烛油滴落，在青砖上炸开一朵微小的、焦黑的花，腾起一缕青烟，混着松脂的呛人苦味。

就在这电光火石之间，一道残影闪过。

萧策不知何时已移至黛玉身前，腰间软剑如银蛇吐信，嗡鸣一声，不仅挑飞了火红的烛台，更在那木匣落地前，稳稳地用剑脊将其托住，反手一拍，匣子便精准地落入黛玉怀中。

——这是王府影卫‘寸步’之术，三年苦练，只求在主人开口前，已立于其所需之处。

剑脊托匣时，黛玉掌心传来细微震颤，像握住了一条活蛇的脊骨。

黛玉指尖微挑，火漆碎裂——脆响如冰裂，细小的朱砂碎屑簌簌落在她手背上，微痒。

她取出里面的私印和一沓泛黄的信纸，只扫了一眼，原本就苍白的脸色竟气得透出一抹诡异的潮红。

“好一个金陵织造。”黛玉的声音在颤抖，那是极度愤怒后的冷彻，“走私精铁、勾连倭人也就罢，大人竟连筹措给北境的十万石军饷，都敢通过盐道中饱私囊……这信上的每一笔，可都是拿边境将士的骨头渣子在下酒啊！”

她猛地将信纸摔在周织造那张惨白的脸上。

“周大人，签字画押吧。这功劳，下官替你收了。”

周织造看着那方刻着自己私号的官印，浑身瘫软，像是一滩被戳破的烂泥。

他眼神涣散地盯着虚空，突然发狠，一头撞向旁边的朱红石柱。

“想死？问过本王了吗？”

萧策剑柄横扫，精准地磕在周织造的下颌骨上。

随着一声令人牙酸的脆响，周织造满嘴老牙碎了一半，整个人横飞出去，连自尽的力气都被这一击彻底抽空。

黛玉居高临下地看着他，将那张清算单铺在地上。

周织造跪在碎瓷片上，血混着涎水从歪斜的嘴角淌下，在青砖缝里蜿蜒成细线，散发出微腥的暖意；黛玉俯身，指尖慢条斯理拂过他额前冷汗，那汗珠冰凉黏腻，像一条将死的虫。

“签。”

正当周织造颤抖着指尖，沾着唇边的血迹准备落笔时，一阵沉闷如雷的马蹄声突然击碎了黎明前的寂静。

那不是北境骑兵的节奏，而是重甲步兵在大地震颤中发出的轰鸣。

“报——！”一名亲兵连滚带爬地冲进院子，声音里带着前所未有的惊慌，“王爷，林大人！金陵驻防营包围了灵谷寺！带头的是周校尉，说接到宫中密令，要……要接手证据，带走犯人！”

黛玉手上的动作一顿，猛地转头看向山门方向。

那里的火把连成了一条蜿蜒的长龙，铁甲碰撞的声音即便隔着重重禅院，依然听得人头皮发麻——甲叶刮擦声、皮扣绷紧的“咯吱”声、战马喷鼻的粗喘，混成一股沉甸甸的、碾压耳膜的浊流。

这局棋，似乎比她预想的，还要大上几分。


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