南城的清晨，比西城更早被喧嚣唤醒。

浑浊的河水裹挟着碎冰撞击着码头驳岸，沉重的号子声、车马的粼粼声、商贩的吆喝声混杂着河风的腥气扑面而来。

空气中弥漫着汗味、鱼腥味、劣质烟草味和一种属于底层劳作的粗粝生机。

苏晚照换上了一件相对干净利落的深蓝色粗布袄裙，长发紧紧束在脑后，脸上依旧带着失血后的苍白，但眼神却沉静锐利。

栓子跟在她身后，背着那个立下汗马功劳的“灰暖芦棉箱”，小脸绷得紧紧的，警惕地打量着四周。

他们的目标，是码头区边缘一个不起眼的窝棚。

窝棚门口挂着一块被油烟熏得发黑的破木牌，上面歪歪扭扭写着三个字——“快脚刘”。

“快脚刘”刘老根，南城码头有名的“包打听”兼“跑腿王”。

据说年轻时是码头上扛包最快的力工，后来腿脚慢了，就靠着对南城犄角旮旯的熟悉和人头熟络，做些帮人跑腿传话、打听消息的营生，勉强糊口。

为人圆滑世故，消息灵通，是苏晚照选定打开南城局面的关键人物。

窝棚里光线昏暗，弥漫着一股劣质烧刀子和汗脚混合的刺鼻气味。

一个穿着油腻破袄、头发花白稀疏、佝偻着背的老头正就着一碟咸菜疙瘩，吸溜着一碗稀粥。

看到苏晚照和栓子进来，浑浊的老眼抬起，带着一丝警惕和打量。

“刘老伯？”苏晚照微微颔首，声音平和。

“你是……”刘老根放下粥碗，声音嘶哑。

“‘如意速达’的苏晚照。”苏晚照开门见山，示意栓子将暖箱放在地上，“想跟老伯谈笔生意。”

“生意？”刘老根瞥了一眼那奇特的木箱，又看看苏晚照年轻却沉静的脸，脸上堆起市侩的笑容，“姑娘找错人了吧？老汉就混口饭吃，哪有什么生意……”

“老伯认识‘锦心绣坊’的严嬷嬷吗？”苏晚照打断他，语气笃定。

刘老根浑浊的眼睛猛地一缩，笑容僵在脸上。

“严嬷嬷的侄孙，前年在码头丢了份差事，是您老帮着找回来的。您老还替‘隆昌’钱庄南城分号的吴管事，给他乡下老娘捎过几次钱和药。”

苏晚照语速平缓，抛出的信息却如同石子投入死水。

“您老的门路，南城这一亩三分地，没人比得上。”

刘老根脸上的笑容彻底消失，取而代之的是一种被看透的惊疑和凝重。

他重新打量着苏晚照，眼神锐利了许多：“姑娘……好手段。打听这些，费了不少心思吧？”

“开门做生意，知己知彼。”苏晚照坦然道，示意栓子打开暖箱，“我‘如意速达’做的是跑腿送热食的买卖。这箱子，能保热食半个时辰不凉。想请老伯做我们在南城的‘引路人’和‘话事人’。码头、货栈、脚行，哪个管事好说话，哪个食肆摊贩的饭食干净顶饱，哪个窝棚区的苦力愿意花钱吃口热乎的……这些门道，老伯最清楚。”

她拿出一个沉甸甸的小钱袋，放在刘老根面前。

“这是定金。每成一单，跑腿费抽一成给老伯。若老伯能帮我们签下固定的码头货栈大单，另有厚谢。”

刘老根的目光在暖箱里那碗还冒着微弱热气的粥（苏晚照特意放进去的），和钱袋之间来回扫视。

他伸出枯瘦的手指，碰了碰碗壁，确实温热！

浑浊的老眼里闪过一丝震惊和贪婪。

“一成……”

他舔了舔干裂的嘴唇，脸上重新堆起笑容，却多了几分热切。

“姑娘大气！不过……南城这地界，水可深得很。‘四海’船行罩着码头，‘黑虎帮’管着脚行下面的苦力，还有‘顺风’车马行盯着拉货的生意……姑娘这‘如意速达’，动了人家的饭碗，怕是……”

“怕就不来了。”

苏晚照声音平静，却带着一股不容置疑的锋芒。

“我苏晚照能从西城杀到南城，就不怕再杀出一条血路！‘四海’也好，‘黑虎’也罢，他们吃他们的肉，我‘如意速达’，只给底下的苦哈哈们送口热汤！井水不犯河水！若有人非要挡路……”

她顿了顿，眼神骤然转冷，“泥腿巷的血，还没干透！”

刘老根被苏晚照眼中的狠厉惊得心头一颤！

泥腿巷大火和黑虎帮疤脸吃亏的消息，他这种地头蛇自然有所耳闻！

再联想到这姑娘能一口道破他那些隐秘的门路……这绝不是普通的泥腿子！

“好！苏姑娘快人快语！”

刘老根一拍大腿，脸上的笑容变得真诚了几分。

“老汉就喜欢跟爽快人打交道！这活儿，老汉接了！姑娘放心，南城这片，老汉这张老脸，多少还有点用！”

他麻利地收起钱袋，压低声音：“眼下就有个机会！‘永丰’货栈的赵管事，管着码头西区两百多号卸货的力工！这人贪杯，又好面子，手底下人冬天常吃冷食闹肚子。姑娘若能让他点头，用咱们的暖箱送热食，西区码头就算拿下一半！”

“赵管事？”苏晚照眼中精光一闪，“他有什么喜好？”

“嘿嘿，”刘老根露出一个心照不宣的笑容，“好‘醉仙楼’的二十年女儿红！更好听人奉承！姑娘备坛好酒，再带上您这宝贝箱子，老汉带路，保管马到功成！”

接下来的日子，废弃的城墙根据点如同上紧了发条的机器，高速运转起来。

赵虎带着五个机灵的兄弟，如同幽灵般融入南城的大街小巷、码头货栈。

一张由炭笔勾勒、标注清晰的南城“热食地图”在苏晚照的破木桌上逐渐成型。

每一个红圈代表一个潜在的“热食需求点”，每一条蓝线代表一条最优配送路径。

铁牛带着人将土坯房加固得如同小型堡垒。

屋顶用油布和泥浆反复涂抹，密不透风。

门窗用粗木棍顶死，只留一个隐蔽的出入口。

屋后搭起的草棚里，堆积着小山般的芦花、捶打好的旧棉絮，以及一筐筐用油布捆扎严实的“灰暖包”。

空气里弥漫着生石灰、地辛姜浆和汗水的混合气味。

老陈成了大总管。

伤员在他的照料下迅速恢复。

新加入的汉子被编入小队，由赵虎和铁牛轮番训练认路、记单、使用暖箱、应对突发状况。

苏晚照亲自制定的几条铁律被反复强调：不偷不抢、准时守信、遇事不慌、听从号令！违者严惩！

一套简陋却有效的奖惩制度也建立起来，工钱日结，表现好有肉吃，犯错扣钱甚至滚蛋！

栓子则成了苏晚照的贴身小跟班和“财务总监”。

他跟着苏晚照，在刘老根的引路下，如同精准的猎手，一家家拜访南城的大小管事、食肆摊贩。

灰暖芦棉箱的神奇保温效果是敲门砖。

刘老根的人脉和话术是润滑剂。

苏晚照那沉静中带着锋芒的谈判技巧则是最终一击！

“永丰”货栈的赵管事，在一坛“醉仙楼”十年陈酿（苏晚照咬牙买的）和亲眼见证了一碗在暖箱里放了半个时辰依旧烫嘴的馄饨后，爽快地签下了给码头力工定点送午食的契约！

跑腿费虽然压得很低，但胜在量大稳定！

一家专做码头苦力生意的“王记大饼铺”，在尝到“如意速达”带来的客源暴涨甜头后，主动提出深度合作，甚至愿意预付定金！

“快脚刘”的名头加上“如意速达”的实效，如同投入南城这潭浑水的巨石，激起了越来越大的涟漪！

然而，平静的水面下，暗流从未停止涌动。

赵虎带回的消息，带着刺骨的寒意：

“姑娘！‘四海’船行的人开始在码头放话了！说咱们‘如意速达’抢了他们拉货的生意！要咱们识相点滚出南城！”

“姑娘！疤脸那杂种露面了！胳膊吊着，脸肿得像猪头，带着几个生面孔，在‘永丰’货栈附近转悠！眼神贼他娘的凶！”

“姑娘！更邪乎！‘顺风’车马行的少东家沈星河，今儿个坐着马车，在咱们据点附近转了一圈！那马车……真气派！拉车的马都是雪白的！”

“四海”船行的敌意！

疤脸的阴魂不散！

还有“顺风”车马行少东家沈星河的窥探！

危机如同盘旋的秃鹫，阴影再次笼罩。

苏晚照站在加固后的土坯房门口，目光投向据点外风雪稍歇、却依旧灰暗阴沉的南城天空。

怀里的玄铁令牌冰冷刺骨，那枚乌沉短镖的棱角硌着皮肉。

“沈星河……”她低声念着这个名字。

皇商沈家，“顺风”车马行掌控着上京近半的陆路货运。

这个人——

是敌？

是友？

还是……另一个冷眼旁观的棋手？

“姑娘，”栓子捧着一个用干净棉布包着的、还冒着热气的陶罐跑过来，小脸上带着担忧，“顾先生刚托人送来的，说是给您补身子的药膳鸡汤，加了黄芪和枸杞……”

浓郁的、带着药香的鸡汤味钻入鼻腔。

苏晚照冰冷紧绷的神经，似乎被这突如其来的暖意悄然熨帖了一丝。

她接过温热的陶罐，指尖传来舒适的暖意。

目光，却越过栓子，投向据点外那条泥泞小路的尽头。

风雪中，似乎有一道青色的、孤独而坚定的身影，刚刚转身离去，只留下一缕清苦的药草余香，和罐中这滚烫的、无声的关怀。

风雪未停，前路叵测。

但手中的暖意，和身后那间破屋里燃烧的篝火、汉子们操练的呼喝声，都汇聚成一股源源不绝的力量，支撑着她挺直脊梁。

她揭开陶罐的盖子，浓郁的热气蒸腾而起，模糊了她的视线，却让她的眼神更加锐利如刀。

“传话下去，”她的声音不高，却清晰地穿透寒风，“所有兄弟，今晚加餐！有肉！”

“明天——”

“我们去会会那位沈少东家！”


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