“这是你托人送给苏辛集的东西吧？我已经扣下了。你身边的丫鬟、跑腿的杂役，半数都是我的人。你想给他送信？你前脚派人，后脚人就被我拦下，连带着苏辛集，都会被扣上勾连风尘、败坏门风的罪名。”

婉容脸色骤白，心彻底沉了下去，她连报信的路，都被堵死了。

黄熙盛见她慌了，语气又软下来，半是利诱半是碾压：“从了我，我给你脱籍，给你宅院，给你一世安稳。你若还惦记着他，我便让你亲眼看着，苏辛集怎么被我踩在脚下，怎么被我碾成碎末。”

他俯身，贴着她耳畔，声音阴狠：“还有，你娘在城外的养病别院，我已经让人‘照看着’。你乖，你娘便平安；你不乖……城外，乱坟岗可不缺位置！”

这一句，彻底掐住了婉容的死穴。

她身子一软，几乎跌坐在地，双手死死攥着帕子，指节泛白。

她怕，怕连累苏辛集，更怕母亲出事。

黄熙盛看着她泫然欲泣、进退两难的模样，只当她已经屈服，冷声道：“三日后，我再来。你若想清楚了，便备好酒等我；若没想清楚……你和苏辛集，还有你病弱的娘亲，一个都别想好过。”

说罢，他甩袖离去，临走前还冷冷扫了一眼门外的丫鬟，警告意味十足。

门一合上，婉容终于撑不住，瘫软在凳上，泪水汹涌而出。

她望着窗外书院的方向，心乱如麻。

黄熙盛堵死了所有明路，她必须想办法给苏辛集递信，可身边全是眼线，连一个可信的人都没有。

忽然，她摸到袖中一枚小小的素色银铃——那是她与城外别院娘亲约定的信物，唯有送药的老大夫认得。

她咬碎了牙，眼底闪过一丝决绝。

不能等，也不能怕。

她要借着给母亲送药的名义，把黄熙盛的威胁、三日后的圈套、黄家要对苏辛集下手的消息，藏在药单里送出去。

哪怕粉身碎骨，她也不能让苏辛集，栽在黄熙盛手里。

黄公子再度找上婉容，半威胁，半利诱。

次日傍晚。

苏辛集来到鲁家。

“小师父，全查实了。我爹暂时还未回来，这是他飞鸽回来的消息。”

苏辛集抬眸，烛火映得眸底沉锐，伸手接过来，随后握在了手心。

“丑时偷发快船往滁州，越界私销；盐引领三百二十引，实装超三成，暗舱夹私，月漏税万两；盐引与运量对不上，底册我爹看过，铁证。”鲁秉策字字利落，无半句赘言。

苏辛集指尖叩桌，脆响一声：“三样俱全，够了。”

“巡案师爷在盐埠查私，黄家可能有所察觉。”

“想办法推一把。”苏辛集唇角勾出冷芒，“这样，你们再盯两日，若私船不停，便把丑时偷运的踪迹，塞给师爷的眼线。”

“明白，书院外黄熙盛的人总是晃悠，你得小心。”

“他敢踏书院一步，便是自撞刀口。”苏辛集语气笃定，锋芒毕露，“你盯死盐埠，剩下的，我来收网。”

外面舆论正盛，苏辛集已然有了对策。

这日，苏辛集照旧来到藏书阁，吴老见到苏辛集，难得的打趣道：“小子，听说你开窍了昂？以前见你日日读书，废寝忘食，还真有些担心你，近日听说你去曲儿看戏，倒是比研墨临帖勤快些，可知十年一觉扬州梦，莫要误了正事儿才是啊。”

苏辛集挠了挠头：“师父说笑了，都是以讹传讹罢了，学生是去寻些灵感，哪敢耽误了正事儿。况且《诗经》也有窈窕淑女，学生不过是悟了几分真意罢了。”

“哈哈，你小子啊，真是牙尖嘴利。也罢，坊间传你因此事与盐商黄公子起了争执，老夫且不问风月，先考你一考，本朝盐法本源何在？盐商凭何立足，又最易滋生何等弊病？你若说得通透，便算你正事未荒；若是支支吾吾，那便是真把心思都丢在了脂粉堆里！”吴老望着堂下站得笔直的苏辛集，面色带笑容，却字字透着考较。

苏辛集垂手躬身，神色一正，全无方才被打趣时的嬉皮模样，语声清朗沉稳：“回夫子，盐法之本，在官管商运、计引征课，自盐铁官营始，便是以盐利充国库、安民生。本朝行纲盐之制，盐商需纳课领引，按引行盐，划界销售，不得越境私贩。此法初衷，是抑豪强、平盐价、防私溢，可一旦世家把持引额，便极易恃富骄横、垄断市价、欺压小民，更有子弟仗着家世财势，横行市井，强取豪夺，连市井风月之地都要横行霸道，视他人如无物。”

吴老闻言微微颔首，眼中已添了几分赞许，随即话锋一转，直指要害：“你说得头头是道，看来心中极是明白。那老夫再问你，你既知盐商子弟最易恃势凌人，又为何偏偏要在青楼与黄公子为了一个女子大打出手，闹得满城风雨？莫非，你也是去争风吃醋？”

苏辛集面色微窘，却依旧挺直脊背，坦然回道：“夫子明鉴，学生并非争风。那黄公子以家世财势威逼婉容姑娘，强逼她屈从，学生看不惯他以盐商之势欺辱弱女，这才出言制止，并非有意寻衅。”

吴老听罢，轻轻一拍案几，语气沉了几分，满是真切的担忧：“你有几分风骨，也有几分见识，只是行事太过莽撞！黄氏乃淮盐巨贾，掌扬州等十数处盐引，在两淮盐运司上下盘根错节，连盐运使衙门里都有他们打通的门路，你这一出手，可不是单单得罪黄公子那么，是与整个淮盐黄家结了死怨啊。黄有富这个儿子不成器，他又是睚眦必报之人，轻则寻你同窗生事、堵你出门之路，重则借盐商之势暗地构陷、甚至刁难书院，往后，你的麻烦不小啊！”

话落，堂中静了一瞬，苏辛集却无半分怯色，反倒抬首迎上吴老的目光，躬身回禀时语声笃定，条理更见缜密：“师父忧心，学生感念。此事学生绝非意气用事，早已暗中查探多日，筹谋三层对策，层层相扣，教黄家投鼠忌器，不敢轻举妄动。”


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