鲁秉策听到了关于苏辛集的风言风语，当即去内舍门口，堵住了周文昊。

“周师兄，你必须马上去澄清！”

周文昊一怔，随后道：“鲁秉策，你说什么，我怎么一句话都听不懂？”

“跟我装傻？周文昊，可以栽赃同窗，闹这么多事，你却跟没事儿人一样，该吃吃，该喝喝，难道你的良心就不会痛么？”鲁秉策见到往来不少人，拉着周文昊的衣领到了一处僻静处。

“不要忘了，昨日是你做东，请大家去的青楼听曲儿，我虽然没去，但是已经找到了证人。事情若真闹到山长那里，一查便知道经过。就算是我小师父被踢出内舍，你周文昊也别想好过！”

面对怒气冲冲鲁秉策，周文昊有些怂了。

他很清楚，若到时候苏辛集有事，自己也摘不干净，同样要落一个“引诱同窗、败坏门风”的罪名，前程与名声一并完蛋。

他想苏辛集不好过，却不想把自己也拖进泥潭。

一时间，周文昊是进退两难。

想推波助澜，又不敢；想站出来为苏辛集作证洗白，又不甘。

“我不甘心，凭什么苏辛集只是稍微说了几句，就得到婉容的另眼相待，自己一掷千金，婉容却总是若即若离？”

心中的这份嫉妒，让周文昊醋意翻涌，他攥紧拳，情绪有些失控。

“凭你只有钱，他有胆。”

鲁秉策上前一步，压迫感直接锁死对方，声音凛冽：“你那点不甘，自己憋着无妨。但你若敢把我小师父拖进是非，敢跟背地里搞小动作，我让你周家先万劫不复。”

周文昊色厉内荏：“你威胁我？”

“是提醒。”

鲁秉策眸色一沉，“别忘了，你家布庄赖以生存的生丝，全靠我鲁家漕运从湖州北运。我爹一句话，就能断你全线水路，让你布庄无货可卖。还有，你爹托了我家三次，想要药材商行的供货名录，这事你回去可以问问你爹。”

周文昊脸色唰地惨白，浑身一僵。

鲁家漕运卡他命脉，药材商行是他家翻身的关键，全捏在鲁家手里。

“黄公子的性格你应该知道，那晚吃了亏，定然要找回场子。他现在恨不得扒了苏辛集的皮，你的不作为，就是给姓黄的递刀子。”鲁秉策声音压得更低，狠劲透骨：“我爹只需跟药材商行提一句，你家永无入场资格；再停了你家生丝漕运，不出半年，你周家便会淡出商界。”

周文昊低头不语，他心里清楚，鲁秉策所言不虚。

“你那点儿女情长的不甘心，值你周家满门生计吗？”鲁秉策盯着周文昊，一字一顿的道。

周文昊喉结剧烈滚动，拳头攥得发白，妒火、怨愤、不甘，全被恐惧死死按死。

“我明白。”他声音发颤，再无半分气焰。

“知道怎么做就好。”鲁秉策收了气势，冷然转身：“这是第一次提醒，也是最后一次，别惹不该惹的人！”

廊风一吹，周文昊僵在原地，心中又恨又怕，拳头攥的发白，却一句话也吐不出来。

鲁秉策来道内舍，就见苏辛集正倚在桌旁磨墨，案上摊着《论语》，眉峰却微蹙着，似有心事。

“小师父，我都知道了！你说你去那种地方，怎么不带上我？”鲁秉策有些埋怨地道。

“是我大意了。那黄公子仗着家世，逼婉容姑娘屈从，我瞧不过去，便出言拦了。”苏辛集没想到内舍师兄各个心怀鬼胎。

“刚才我碰到周文昊，他已经答应，出面澄清。我估计黄公子未必会善罢甘休，黄家是淮盐巨贾，在两淮盐运司手眼通天，连府衙都要让三分，你这一闹，岂不是平白捅了马蜂窝？”

苏辛集抬眼，眸中藏着算计，并非意气：“我要的，就是这马蜂窝。黄家恃盐利横行，盐务定有破绽，今日之事，正好做引子。”

鲁秉策一怔，随即会意，眉峰松了几分：“你早就想查他们？”

苏辛集回想起那晚谢嫣儿看似无意的提点，若真是自己猜的那般，这背后的推手绝对力量非凡。

“嗯，我无意间得知，高家掺和售盐的事情，恰好又碰上了黄家，可以稍微利用。”苏辛集一笔带过，随后拿起炭笔，寥寥数笔勾出盐埠方位。

“这事唯有托你父亲，他嘴紧、门路熟，命人扮成货郎去城外三座盐埠，查三件事：一，官船是否夜半偷行、改道越界；二，盐引领数与实际装船量是否对得上；三，有无私盐销去滁州、和州的风声。”

苏辛集将笺子塞给鲁秉策，指尖抵着他掌心，字字带劲：“这是黄家的七寸，盐引不符、夹带私盐、越界销盐，但凡攥住一桩，他们便不敢动我。你记得，只看只听，不露行迹，查到的事，牵扯甚大。”

鲁秉策捏紧素笺，沉声道：“明白，两日见分晓。但这几日，你少出书院。”

“放心。”苏辛集唇角微勾，藏着几分锋芒，“书院是士林屏障，他们不敢公然造次。你只管查，剩下的，我来布局。”

俩人谋划了许久，夜色降临，鲁秉策悄出了书院侧门，隐入巷陌。苏辛集立在窗前，望着月色下的盐埠方向，指尖轻叩窗沿，这场与黄家的拉扯，才刚开局。

夜色压楼，婉容的妆阁内烛火昏柔，却压不住满室戾气。

黄熙盛一脚踹开房门，锦袍玉带，眉眼间全是盐商世家的跋扈，他将一叠银票拍在妆台上，声响刺耳。

“婉容，别给脸不要脸。”

黄熙盛指尖捏住她的下巴，强迫她抬眼，语气冷硬如铁：“苏辛集那小子我暂且不动，不是怕他，是给你留几分颜面。你若再推三阻四，我有的是办法让他在书院身败名裂，被逐出门墙，再打断双腿，丢去江边做苦力！”

婉容浑身一颤，眸中瞬间浮起水光，却强忍着不肯落下来。

“黄公子……你何必如此……”

“何必？”黄熙盛嗤笑，松开手，从袖中抽出一封信，丢在她面前。


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