第321章  320【春雨贵如油】

    冬去春来，时间来到太和二十一年的二月。

    这是薛淮在外度过的第二个年节，也意味著他在扬州这片土地的耕耘进入第三个年头。

    早在去年十一月下旬，他便让李顺将十余份年礼送去京城，最大的那份自然是给母亲崔氏，接下来依次是老师沈望、翰林学士林邈和在京中交好的官员们。

    给姜璃的礼物是一首无关风月的小词，此外薛淮没忘记给皇帝陛下送去一封言辞恳切的年节贺表。

    相较于去年正月的紧张忙碌，今年薛淮轻松了不少，除去一些必不可少的应酬，他的时间基本都用来陪伴沈青鸾，偶尔徐知微也会参与两人的聚会，不过她干分懂得距离感，既不会显得过于生分，也不会做出任何会让人误会的举动。

    从一月中旬开始，薛淮便收拾心情投入到政事之中。

    或许在很多人看来，这位年轻有为的府尊大人堪称春风得意马蹄疾，扬州地界应该没有能让他烦心的事情，方方面面都呈现出生机盎然的蓬勃景象。

    去年两淮盐运司缴纳的盐税相较往年上涨三成，这证明由薛淮和黄冲主导的盐政改革取得圆满成功，据悉朝廷已经决定从今年开始，将两淮的成功经验推广到大燕其余十处盐司。

    另一方面，内阁次辅欧阳晦和都察院左副都御史范东阳将漕运总督衙门从上到下清理了一遍，蒋济舟主动辞官，蒋方正则被剥夺官身，父子二人灰溜溜地回到河南老家闭门直省。

    新任漕运总督赵文泰已于一月下旬到任，这位原吏部左侍郎同样是宁党骨于，在朝中素以精明强干著称。

    他当然不会重蹈蒋济舟的覆辙，一上任便带著内阁制定的漕运系统监察章程狠抓内部风气，同时利用他之前在吏部任职的优势，举荐了一批能力不俗的官员补充漕衙的缺额。

    这位新任漕督并未表露出对盐商协会的厌憎，但也谈不上亲近和笼络，大抵属于井水不犯河水的态度，只要盐商们继续租用漕船缴纳赋税，他也懒得理会这帮人另外开辟近海货运的路子。

    基于以上种种原因，两淮盐协如今日渐成为江南炙手可热的商帮，周边的徽商和浙商主动寻求合作的现象逐渐增多。

    在薛淮的主导和推动下，由盐协主要会员成立的扬泰船号迎来飞速的发展。

    如今船号拥有千料海船六十一艘，其余各类小船近百艘，这个数字还在不断增加中。

    航线则有两条，南线至浙江宁波港，北线至天津卫海港。

    仅仅半年时间，船号便有将近三十万两的净额盈利，虽然这是因为天子开恩特许船号前三年缴纳税额减半，但也能看出近海货运的巨大潜力。

    这笔盈利当然不是归盐商们独享，除去船号的日常运营和继续投入之外，他们还要拿出一成反哺扬州府，这是薛淮在船号筹建之前就定下的规矩，只有这样才能让扬州商民成为船号最坚实的后盾。

    至此，薛淮两年多的辛勤付出终于迎来收获的时刻。

    他以两淮盐商这个群体作为锚点，先解决刘郑等为非作歹的豪族立威，再推动盐政改革让盐商们尝到甜头，最后则用船号将所有人的利益紧密绑在一起，从而带动扬州府乃至周边地区的快速发展，而漕帮扬州分舵也因此获益。

    与此同时，包含吏治和民生两大主项的新政也在持续不断的深化。

    坊间对薛淮的评价自不必说，几乎全是溢美之词，本地府县两级绝大多数官吏更是心怀敬畏。

    比如江都知县李春久。

    这位曾经热衷风花雪月的四旬县令一年来变化不小，此刻他跟在薛淮身边，恭谨而又热切地介绍著江都县这一年来的得与失。

    两人漫步在仙女镇东边的田间地头，江胜和齐青石领著十余名护卫散落周围，冷静又谨慎地护卫著薛淮的安全。

    「府尊请看。」

    李春久指著前方一片规整的田地，略显兴奋地说道：「去岁按府衙新政，下官督促各乡里修缮旧渠七里有余，新开引水沟渠三里，受益田地新增近千亩。」

    薛淮望向田垄间劳作的农人，问道：「民力可曾过度徵调？」

    李春久连忙应道：「农闲时以工代赈为主，辅以府衙拨付的少量补贴，民夫踊跃，怨言极少。」

    「嗯，水利乃农事根本，切不可懈怠。」

    薛淮微微颔首，继而道：「本官看江都县报上来的数字，去岁冬麦收成较往年似有增长？」

    李春久脸上立刻堆起笑容道：「正是！托府尊洪福，盐政改革后盐工收入稳中有升，连带市集也兴旺不少。百姓手里有了余钱更舍得在田亩上投入，加之府衙推广的堆肥之法渐成风气，去岁冬麦全县均产较太和十九年增了约半成。

    「半成？」

    薛淮停下脚步，看向李春久问道：「李知县，这半成是实实在在的增产，还是报喜不报忧的虚数？」

    李春久心头一凛，赶紧躬身道：「府尊明鉴，下官不敢欺瞒，确有半成之增。府衙推行的常平仓平价来粮和利民贷两项举措，实实在在降低了百姓的负担，人心安定，自然肯下力气侍弄庄稼，此皆府尊高瞻远瞩之功！」

    「功劳是大家伙的，是百姓勤勉，也是你们县衙用心。」

    薛淮摆摆手，话锋一转道：「仙女镇作为运河重镇，商旅往来可还繁盛？」

    李春久道：「回府尊，去岁本县商税较前年增了两成。运河虽受扬泰船号海运分走部分货运，但本地商货流通反而更活络了，尤其是府衙严令革除过往各种陋规杂费后，码头上商贾云集日夜不息。下官按府尊指示，在仙女镇东边新辟了一处货栈区，如今已初具规模。」  

    薛淮微笑道：「商税增而商旅不怨，这才是正道。革除陋规非为一时之利，乃是为扬州立下长远商誉。李知县，此事你办得不错。」

    得到薛淮的肯定，李春久心中一块石头落地，难掩激动道：「不敢当府尊夸奖，下官只是按府衙章程办事。府尊治扬两年，盐漕得治商农并兴，吏治清明百姓安居。此等局面，下官为官二十载前所未见。府尊真乃扬州再生父母，下官由衷敬佩！」

    薛淮看了他一眼，并未接这顶高帽，转而问道：「吏治方面呢？县衙胥吏和差役可还安分？」

    李春久肃然道：「府尊放心，自前年府衙雷霆手段整肃后，无人敢再明目张胆伸手。

    下官也时常敲打他们，兼之俸禄补贴皆按时足额发放，并严查摊派勒索，如今风气确是大变样了。」

    「风气易变，人心难移。」

    薛淮语气转淡，却字字敲在李春久心上，「盐商漕帮乃至本地豪绅，如今看似安分，皆因势在我手。若稍有懈怠，旧疾未必不会复发。你身为亲民官，当如履薄冰时时自省。」

    「是！下官谨记府尊教诲！」

    李春久连忙躬身应诺，额角微微见汗。

    两人沿著田埂走了一段，薛淮在一处视野开阔的土坡上停下，目光投向略显干燥的田垄和远处水位似乎比往年同期低了一些的运河，微微皱眉道：「去岁冬天雪下得少吧？」

    「是，府尊。」

    李春久稍稍迟疑，最终还是诚实地说道：「去岁入冬以来，降雪较往年稀少许多。腊月里只零星飘过几场小雪，落地即化。到了今岁开春更是滴雨未落。这眼看就要到春耕用水最紧要的关头，下官前日特意去看，发现运河水位比往年同期低了近一尺。」

    薛淮负手而立，这个时代春耕的重要性不言而喻，去年这便是他最重视的政务之一。

    片刻过后，他低声问道：「县里可有预案？」

    李春久连忙答道：「回府尊，下官已命各乡里正统计可用水源，督促清理旧有水井和陂塘，并严令各闸口按需放水，优先保障秧田用水。只是若持续无雨，水源终究有限，杯水车薪啊。」

    薛淮向远处看去，只见一位身姿佝偻的老农正在弯腰劳作，他稍稍沉思之后，便让江胜将那位老农请过来。

    老农显得不安和局促，薛淮便走近两步温和地说道：「老丈莫慌，我是本府知府薛淮，这位是你们江都知县李春久。」

    老农吃了一惊，忙不迭磕头道：「草民拜见知府老爷，拜见知县老爷！」

    薛淮连忙制止，又问道：「老丈，我看你应该是种庄稼的行家，想问你一件事，今年至今还未下过雨，这对春耕会不会影响很大？」

    见薛淮态度亲切，老农胆子大了些，叹气道：「知府老爷，草民不敢当行家，就是土里刨食几十年了，今年这旱象只怕很不妙！」

    薛淮点头道：「老丈细说说。」

    老农指著脚下的土地说道：「知府老爷您看，这土看著是翻过了，实际上干得发飘，一点水气都没有，往年这时候土是潮的，攥一把能成团。再看这田埂边的草根，往年开春早就返青了，今年还枯黄著，扒开看底下也是干的。还有那田里的老鼠，往年它们洞里藏的粮食够吃到开春还有富余，但是草民的孙儿掏鼠洞玩，发现洞里粮食少得可怜呐————」

    他絮絮叨叨地说著，李春久听得神情凝重。

    薛淮则追问道：「依老丈的经验来看，若再不下雨会如何？」

    老农脸上愁苦更深，哀声道：「知府老爷，要是秧田没水，秧苗就插不下去，插下去也活不了。草民记得十几年前经历过一次春旱，河都干了，人畜饮水都成问题。」

    薛淮面色沉肃，又问道：「老丈，你们庄上现在水源情况如何？」

    老农叹了口气，道：「村头小河沟快见底了，就靠庄里两口老井撑著，井水也浅了不少，打水要排长队。陂塘去年就没蓄满水，现在底儿都快露出来了，这运河水位低，俺们小民也难引到水啊。知府老爷，您是大官，能不能想想办法求老天爷下场透雨？或者让上面多放点运河的水？」

    薛淮望著老农沟壑丛生的面庞，郑重地说道：「老丈放心，官府绝不会坐视，引水、

    保水、节水等大事，府县衙门定会竭力去做。」

    老农又要跪下来给薛淮磕头谢恩，薛淮连忙止住，又温言安抚几句，然后才带著李春久等人离开这片田亩。

    李春久心里颇为忐忑，但是薛淮没有朝他发火，只是对身后的江胜说道：「通知各县知县，三天后来府衙议事。」

    江胜肃然道：「是，大人。」

    薛淮抬眼望向澄澈清朗的天幕，视线随即下移，阳光毫无遮拦地洒在干渴的土地上，将田垄间的缝隙照得分毫毕现。

    他蹲下身，指尖捻起一撮干燥得几乎能随风飘散的浮土，指腹传来的粗糙感和毫无湿意的冰冷，如同无声的警钟在他心头敲响。


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